Senegalska nogometna reprezentanca je do sedaj le enkrat nastopila na svetovnem prvenstvu. Bilo je leta 2002 na Japonskem in v Južni Koreji, kjer je Senegal že ob svojem debiju med največjimi reprezentancami sveta pripravil veliko presenečenje z uvrstitvijo v četrtfinale.
Kapetan senegalske selekcije pred šestnajstimi leti je bil Aliou Cisse, ki je leta 2015 prevzel selektorski izziv in rojake popeljal še na drugo največje tekmovanje. Za Senegal je bila v afriških kvalifikacijah ključna zmaga nad Južnoafriško republiko (2:0), v predtekmovalni skupini s Poljsko, Kolumbijo in Japonsko pa bodo imeli Senegalci tudi v Rusiji izvrstno priložnost za napredovanje v izločilne boje. »Kako čas beži. Kar šestnajst let je že minilo od našega zadnjega nastopa na svetovnem prvenstvu. Navijači v Senegalu so takrat pričakovali, da se bo naša reprezentanca redno udeleževala turnirjev najvišjega ranga, a nam ni uspelo vse do sedaj. Sedanja generacije se je že z uvrstitvijo v Rusijo vpisala v zgodovino. Zdaj je čas, da svoje delo še nadgradi,« pravi selektor Aliou Cisse, ki je v času igralske kariere veljal za inteligentnega nogometaša z odličnim pregledom nad igro.
Senegalci odhajajo na prvenstvo po presenečenje, Cisse pa svari pred visokimi pričakovanji v domovini. »Zelo radi bi znova okusili slast igranja v četrtfinalu, a ne smemo ničesar prehitevati. Imamo mlado in nadarjeno zasedbo. Želim si, da bi prikazali našo prepoznavno igro in se držali afriške identitete,« meni Cisse, ki ne bo nikdar pozabil senzacionalne zmage Senegala nad svetovno prvakinjo Francijo (1:0) v skupinskem delu prvenstva 2002. »Svojim igralcem sem povedal, da smo se reprezentanti na takratnem turnirju povsem sprostili v igri in uživali vsak trenutek. Nogometaši se ne smejo obremenjevati z zunanjimi dejavniki in pritiskom. Morda pa znova postanemo presenečenje prvenstva,« se nadeja senegalski selektor.
Aliou Cisse je poudaril, da čuti velik privilegij, da lahko senegalsko reprezentanco vodi s klopi. Njegov največji adut bo zvezdnik Liverpoola Sadio Mane, povrhu pa ga je razveselilo spoznanje, da bo v Rusijo popeljal zasedbo v popolni postavi. Selektorju je odleglo, da se je po petih mesecih okrevanja po hudi poškodbi kolena v pogon vrnil nepogrešljivi branilec Kara Mbodji. »Ne morem razložiti, kako srečen sem ob vrnitvi na igrišče. Pričakovanja pred prvenstvom? Povsem normalno je, da želimo nadgraditi uspeh prejšnje generacije s prvenstva pred šestnajstimi leti,« pravi Kara Mbodji, ki v zadnjih letih nastopa za Anderlecht. Da v reprezentanci vlada homogeno vzdušje, dokazuje poteza zvezdnika Maneja, ki je soigralcu Mbodjiju ponudil plačilo za zdravljenje poškodbe. »Mane ni le moj prijatelj, ampak mi je kot brat. Obožujem ga kot igralca in človeka,« je povedal.
Senegal je prvo prijateljsko tekmo pred odhodom na svetovno prvenstvo v Rusijo odigral z Luksemburgom in remiziral brez golov, včeraj pa je klonil v Osijeku proti Hrvaški z 1:2 (0:0).
