Po odmevni zmagi nad Hrvaško je slovenska nogometna reprezentanca ostala praznih rok na gostovanju v Sočiju, ruskem obmorskem letovišču, kjer so bile pred sedmimi leti zimske olimpijske igre. Rusija je v drugem krogu kvalifikacij za nastop na svetovnem prvenstvu v Katarju po dveh zadetkih Artema Dzjube ugnala Slovenijo (2:1), ki je izgubila prvič po novembru 2019.
V prvem polčasu je bila Rusija ob navzočnosti 13.000 navijačev konkretnejša in nevarnejša. Blestel je kapetan Dzjuba, najboljši ruski nogometaš, ki je dosegel oba gola znotraj kazenskega prostora. Obakrat je streljal v desni kot vratarja Jana Oblaka, ki ga obramba ni dovolj čvrsto zaščitila. Pri vodstvu Rusije z 1:0 je bil pri pokrivanju Dzjube premalo odločen Miha Zajc (v udarni postavi je dobil priložnost pred Damjanom Boharjem), pri zadetku za 2:0 pa je bil ruski kapetan močnejši od Mihe Mevlje. Slovenski branilec bo zaradi drugega rumena kartona v kvalifikacijah izpustil torkovo gostovanje na Cipru.
»Če je bila to naša najboljša tekma zadnjega časa? Večkrat bi lahko rekli tako v zadnjih tekmah. V takšnih obračunih se moramo učiti tudi od tekmecev. Igralce sem dal igrati na položaje, na katerih blestijo v klubih, to je bilo ključno. Josip Iličić? Vsi Slovenci igrajo na visoki ravni v močnih ligah. Mi nismo igrali individualno, pač pa kolektivno, tako sem tudi naročil fantom. Tudi Slovenci so igrali tako, Iličić pa je zabil gol zavoljo odlične kakovosti,« je po tekmi povedal Stanislav Čerčesov, selektor Rusije.
Iličić z edinim golom
Ko se je tekma že močno nagibala v rusko korist, je kot blisk udaril Josip Iličić. Zvezdnik Atalante je izkoristil podajo Zajca in z močnim diagonalnim strelom z razdalje vrnil Slovenijo v igro. Gostje so sicer veliko kombinirali na svoji polovici in hitro prehajali pred ruska vrata. Vsaj štiri obetavne akcije bi se za Slovenijo lahko končale uspešnejše, a Zajc, Stojanović, Lovrić in Šporar niso bili dovolj natančni. Moštvi sta si v uvodnih 45 minutah skoraj razdelili posest žoge (49:51) in po šestkrat poskusili s strelom.
Nadaljevanje je minilo v podobnem ritmu. Veliko priložnost za izenačenje sta v 67. minuti z dvojno podajo zrežirala Kurtić in Iličić, a je bil strel prešibak za ruskega vratarja. Tri minute kasneje se je Kuzjajev po hudi napaki Skubica znašel sam pred Oblakom, a so domači iztržili le udarec iz kota. Slovenski selektor Matjaž Kek je veliko menjal, da bi Slovenija dobila sveže moči za drugi zadetek.
Gostje so v zaključku obračuna pritisnili za izenačenje in imeli premoč, vendar je manjkala zadnja poteza, s katero bi strli rusko obrambo.
»Škoda, da velik voljni moment na koncu ni prinesel rezultata. Objektivno in samokritično - v določenih trenutkih smo slabše reagirali. Serija neporaženosti je končana, zdaj lahko začnemo na novo. Je bilo veliko pozitivnega, v sami kakovosti igre smo naredili veliko dobrih zadev, ampak ne pomaga nič, delali smo namreč tudi določene napake. Razočaranje je, ni pa časa za objokovanje. Velika želja je bila za izenačenje, ampak ni se izšlo in gremo dalje. Čaka nas naslednja tekma, in sicer z določenimi problemi, Miha Mevlja ima kartone, Andraž Šporar pa se mora vrniti na Portugalsko zaradi zahtev kluba,« pa je po porazu slovenske reprezentance povedal selektor Matjaž Kek.
