Slovenska hokejska reprezentanca na turnirju evropskega izziva v Latviji vstopa v obdobje pod vodstvom Matjaža Kopitarja, ki se je po dobrih štirih letih vrnil na klop izbrane vrste. Kopitar je po Rudiju Hitiju in Kariju Savolainenu postal tretji selektor državne reprezentance, ki mu je hokejska zveza zaupala drugi mandat.
Doslej še nihče ni vodil slovenskega moštva tako dolgo kot Matjaž Kopitar, ki je prvi mandat začel decembra 2010 in ga z nepreklicnim odstopom sklenil maja 2015. Vrhunec njegove trenerske kariere predstavlja premierna uvrstitev slovenske reprezentance na olimpijske igre v Sočiju, kjer je po zgodovinskem nastopu v četrtfinalu v konkurenci velikanov zasedla sedmo mesto. V dosedanjih petih sezonah je šlo Kopitarju slabše na treh svetovnih prvenstvih najvišjega razreda, saj je Slovenija pod njegovim vodstvom vselej izpadla iz skupine A. Na turnirjih v Bratislavi, Stockholmu in Ostravi je dosegla dve zmagi in sedemnajst porazov. Kopitar je obenem dvakrat vodil reprezentanco na prvenstvu skupine B in obakrat razmeroma mirno popeljal moštvo do napredovanja. V reprezentanci je uvedel ustaljeni način dela, ki je temeljil na prepoznavnem redu in disciplini.
Kako uspešen bo v drugem poskusu na slovenski klopi, potem ko so njegovi predhodniki Nik Zupančič, Kari Savolainen in Ivo Jan v zadnjih štirih letih prevetrili reprezentanco? Kopitar je imel v prvem mandatu močno oporo naravnih vodij, kot so bili Tomaž Razingar, Marcel Rodman in Robert Kristan, ki so že končali aktivno športno pot. V njihove čevlje zdaj vstopajo Rok Tičar, Robert Sabolič, Žiga Jeglič, Blaž Gregorc in drugi, ki so na vrhuncu kariere uspeli na tujem. Se bodo v zrelih hokejskih letih dokazali tudi kot vodje reprezentance? »Najizkušenejši hokejisti bodo morali prevzeti največ odgovornosti. Skupaj z mladimi igralci želimo sestaviti jedro reprezentance, ki bo sposobno poseči po velikih rezultatih,« o poudarkih drugega mandata pravi Matjaž Kopitar, ki vse od junijskega imenovanja na položaj selektorja še ni našel primernega trenutka za pomembno srečanje z Janom Muršakom, da bi se pogovorila o nadaljevanju reprezentančne kariere mariborskega asa.
Slovenijo ravno v teh dneh čaka edini pripravljalni test pred pomembnejšimi tekmovalnimi izzivi v prvi polovici prihodnjega leta. Selektor Kopitar bo med tradicionalnim novembrskim turnirjem proti Latviji, Belorusiji in Franciji med drugim iskal odgovore o širini igralskega kadra. V Liepajo je povabil za dve peterki izkušenih hokejistov, druga polovica igralcev pa bo z igro in odnosom na ledu poskušala predvsem ohraniti zaupanje selektorja za pomembnejše preizkušnje v letu 2020.
Reprezentanca se bo februarja na Jesenicah najprej pomerila v predkvalifikacijski skupini za olimpijske igre v Pekingu 2022, kjer v konkurenci Litve, Japonske in dodatnega kvalifikanta ne bi smela imeti težav za napredovanje v odločilni krog. Zmagovalec jeseniškega turnirja se bo ob koncu avgusta prihodnje leto udeležil zadnjega kroga kvalifikacij za olimpijski Peking in se v Košicah za prvo mesto pomeril s Slovaško, Belorusijo in Avstrijo, ki so na lestvici mednarodne zveze uvrščene pred Slovenijo. Resen izziv čaka Kopitarjeve izbrance tudi med prvomajskimi prazniki 2020, ko bo na tivolskem ledu potekalo svetovno prvenstvo skupine B. Favoritinji za napredovanje med elito bosta Francija in Avstrija, medtem ko si bo Slovenija po dveh zaporednih neuspehih na krilih domačih navijačev poskušala zagotoviti vstopnico za deseti nastop med najboljšimi šestnajstimi državami sveta.
