Matjaž Kopitar je tudi v praksi prevzel položaj selektorja slovenske hokejske reprezentance in v blejski ledeni dvorani vodil prvi trening pred tradicionalnim novembrskim turnirjem evropskega izziva. Kopitarjevi varovanci se bodo jutri z zagrebškega letališča podali proti latvijskemu mestu Liepaja, kjer jih od četrtka do sobote čakajo preizkušnje proti močnejšim, a premagljivim tekmecem. Vsi nasprotniki so slovenski vrsti dobro poznani – Latvija je redna udeleženka skupine A, Belorusija se je po lanskem spodrsljaju takoj vrnila med prvokategornike, Francija pa bo prihodnjo pomlad na tivolskem ledu skupaj s Slovenijo lovila vstopnico za elitni razred.
»Novembrski turnir že vrsto let ponuja priložnost za nekatere nove obraze. Igralcem sem v garderobi povedal, da morajo turnir izkoristiti za dokazovanje. Imeli bodo lepo priložnost proti kakovostnim tekmecem, ki bodo v majhni dvorani prav tako nastopili s pomlajenimi zasedbami,« je druženje s predstavniki šestih medijskih hiš začel povratnik na slovensko klop Matjaž Kopitar, ki je prvi mandat v obdobju 2010–2015 kronal s senzacionalno uvrstitvijo na olimpijske igre v Soči. Reprezentanco je nazadnje vodil na svetovnem prvenstvu skupine A v Ostravi na Češkem in tedaj zaigral tudi s šestimi hokejisti, ki bodo v tem tednu predstavljali slovenske barve na latvijskem turnirju.
Šesterica s predzadnjega slovenskega šampionata skupine A – vratar Luka Gračnar, branilca Blaž Gregorc in Klemen Pretnar ter napadalci Boštjan Goličič, Žiga Jeglič in Rok Tičar – bo v Liepaji med najbolj izkušenimi v izbrani vrsti. Zraven so še Aleksandar Magovac, Jurij Repe, Andrej Hebar, Anže Kuralt, Ken Ograjenšek… »V mojem prvem mandatu so bili še pobalini, zdaj pa so možje in očetje. Ravno od najbolj izkušenih pričakujem, da bodo prevzeli največjo odgovornost,« je o hierarhiji dodal selektor. Kopitar je iz Olimpije in Jesenic tokrat povabil po štiri igralce, novinec je 22-letni Luka Maver, ki se od leta 2014 preizkuša v ZDA. »Maver je bil že v mladi reprezentanci med vodilnimi napadalci. Naši skavti so opazili, da je v zadnjih dveh letih zelo napredoval. V ZDA igra univerzitetni hokej na najvišji ravni. Vesel sem, da ga bomo uspeli preizkusiti,« je povedal Kopitar.
V zadnjem trenutku sta zaradi poškodb odpadla Gašper Krošelj in David Planko, nadomestila sta ju Žan Us in Nejc Stojan. Selektor bo kapetana za latvijski preizkus določil pred odhodom proti Liepaji. Še vedno ni povsem prečrtal Jana Muršaka, ki je letos naznanil konec reprezentančne kariere. »Izbral bom pravi trenutek, da se bova pogovorila o tem. Oglasil se bom v Bernu in ga povabil na kavo, ko ne bo imel klubskih obveznosti,« je razložil Matjaž Kopitar, ki v načinu dela v primerjavi s prvim mandatom ne napoveduje bistvenih sprememb. »Hokej napreduje. Več poudarka je na hitrosti in manj na grobosti, kar slovenski reprezentanci načeloma ustreza. Bo pa moralo moštvo unovčiti svoje prednosti in pokazati kakovost na ledu,« je sklenil.
