Slovenska hokejska reprezentanca je na uvodni tekmi nove sezone na turnirju evropskega izziva namučila favorizirano Latvijo. Redna udeleženka skupine A je bila v domači dvorani v Liepaji boljša šele po kazenskih strelih (3:2). Risi se v obmorskem mestu na evropskem severu predstavljajo z mešano zasedbo starejših in mlajših hokejistov, ki se pripravljajo na februarski nastop v predkvalifikacijah za olimpijske igre 2022.
Slovenski vrsti je s klopi po štirih letih in pol znova poveljeval povratnik v reprezentančni hokej Matjaž Kopitar. Selektor je tik pred odhodom v Latvijo s seznama igralcev moral prečrtati izkušenega branilca Blaža Gregorca, ki je ostal doma zaradi bakterijskega vnetja očesa. Med vratnici je postavil Luko Gračnarja, ki je dobil prednost pred Matijo Pintaričem in Žanom Usom. Latvija je prvi plošček v slovensko mrežo poslala ob izteku prve tretjine, v kateri so bili gostitelji večkrat pri strelu (11:7). Slovenija je v nadaljevanju zaigrala odločneje in stopnjevala pritisk na domača vrata. Izenačujoči zadetek je prispeval Rok Tičar, med podajalce pa se je vpisal tudi novinec Luka Maver, ki igra v ZDA. Latvija je na začetku zadnje tretjine povedla in bila tik pred zmago, a je Tičar osem sekund pred koncem v igri brez vratarja z novim golom izsilil podaljšek. Ker ni bilo zlatega gola, so odločili kazenski streli, v katerih je bila uspešnejša latvijska vrsta.
Selektor Matjaž Kopitar je tekmo ocenil kot zelo dobro: »Na ledu je bilo ogromno želje in garanja. Igralci so kljub pomanjkanju izkušenj pokazali pravi značaj. Dve tretjini smo bili boljši, lahko pa bi večkrat ustrelili na gol. Smo zelo zadovoljni.« Slovenske hokejiste jutri popoldne čaka obračun z Belorusijo, pred odhodom v domovino pa se bodo v soboto pomerili še s Francijo in s tem sklenili štiriletno pogodbeno sodelovanje štirih reprezentanc na turnirjih evropskega izziva.
Turnir evropskega izziva, 1. krog: Francija – Belorusija 2:4 (1:0, 0:3, 1:1), Latvija – Slovenija 3:2 po kazenskih strelih (1:0, 0:1, 1:1, 0:0, 1:0, Melnalksnis 19, Freibergs 43; Tičar 35, Tičar 60), 2. krog, jutri ob 14.30: Belorusija – Slovenija, ob 18.30: Latvija – Francija, 3. krog, v soboto ob 12.30: Francija – Slovenija, ob 16.30: Latvija – Belorusija.
