Tekmovati, ne se zgolj (po)kazati

Ostali sta le še dve skupini. E in H. Andrej Ševčenko, ki mu je Slovenija odnesla evropsko prvenstvo leta 2000, je pomešal kroglici. »Mnenja so bila deljena,« je Darko Milanič opisal, kakšno je bilo v tistem hipu vzdušje v taboru vijoličastih, ko sta ostali le še dve možnosti. Nekateri so seveda želeli Real Madrid, Borrusio Dortmund in Tottenham. Dobili so ruske prvake Spartak in finalista predlanske evropske lige, staro znanko Sevillo, petkratno zmagovalko evropske lige, ter Liverpool, petkratnega evropskega prvaka. »Najbolj me veseli spoznanje o konkurenčnosti, kar pomeni, da je v tej skupini vse mogoče. Tudi napredovanje Maribora,« se očitno z vsaj tretjim mestom spogleduje Zlatko Zahović.

Veliko je povedala ocena Marka Šulerja. Da, tudi on je pogledoval k najprestižnejšim. »Zagotovo ne gremo v ligo prvakov nastopat in se (samo) pokazat, kako je (v njej) lepo,« je povedal izkušeni branilec. »Morda ni najbolj atraktivna skupina, pušča pa nekaj upanja, ki marsikaj omogoča. Sam sem si morda tudi želel drugo skupino, ampak še bolj sem si želel, da bi nas povlekli prej, da bi bil izbor večji. Ampak kamor koli že bi šli oziroma gremo, bomo skušali tam dobro nastopati. Že prejšnja liga prvakov je prinesla točke, ne vem, zakaj jih ta ne bi. Maribor je klub, ki tekmuje, kjer koli je, to imamo v genih in krvi.«

Nenavadno je, da ima Maribor boljši koeficient kot nosilec skupine, rekordni 22-kratni ruski prvak Spartak, ki si je rusko ligo pokoril prvič po petnajstih letih, v ligo prvakov pa se vrača po petih letih. »To je super. Bili smo nosilci tudi pred Hapoelom. To je dobro in nam ugaja,« je priznal Milanič. Podrobneje o tekmecih še ni govoril, vendar je kljub temu razkril svoje videnje žreba. »Želel sem skupino, v kateri lahko tekmujemo. V kakšni drugi bi bistveno težje. Imamo zelo zahtevne, atraktivne tekmece, če mislimo na Sevillo in Liverpool, ki je večkratni evropski prvak. Igrali bomo na kultnem stadionu,« je že pogledoval k slovitemu Anfieldu. Liverpool, ki se pod Jürgnom Kloppom vrača v ligo prvakov tako kot Maribor po treh letih, je v končnici izločil Hoffenheim, Sevilla, ki je lani izpadla proti Leicesterju v osmini finala, je bila boljša od Istanbula BB.

»Ne morem razmišljati kot navijači, ti bi želeli nekaj povsem drugega. Pa vendar, nekako se je izšlo,« ocenjuje razmerje tekmovalnosti in privlačnosti strateg vijoličastih. Prvič je Maribor leta 1999 premagal Dinamo v Kijevu in izvlekel še točko pri Bayerju Leverkusnu, drugič pa trikrat remiziral po 1:1 pri Schalkeju ter doma proti Sportingu in Chelseaju.

In izjava Srečka Katanca, da se za Maribor vse šele začne in da bi sam šel do konca, po evropsko lovoriko? »Priložnost imamo, ne vem pa, ali je potreben komentar,« je odvrnil Milanič. Nadvse zadovoljen pa je, da sta bila – poleg Valona Ahmedija v albansko – Mitja Viler in Damjan Bohar vpoklicana v slovensko reprezentanco. »To razumeta kot veliko čast, kar je prav. Z veseljem se bosta odzvala, to je znamenje, da delata dobro. Nazaj bosta prišla dobro 'natrenirana' in dobre volje.«

Portugalec Cristiano Ronaldo je med žrebanjem prejel nagrado za najboljšega igralca leta v Evropi, najboljša igralka pa je Nizozemka Lieke Martens. Podelili so tudi nagrade najboljšim za nastope v ligi prvakov v minuli sezoni 2016/17 po igralnih mestih. Ronaldo je najboljši napadalec, najboljši igralec sredine igrišča Hrvat Luka Modrić, Španec Sergio Ramos je najboljši obrambni igralec, nagrado za najboljšega vratarja pa je dobil član Juventusa, 39-letni Gianluigi Buffon. Predsedniško nagrado je iz rok predsednika Evropske nogometne zveze Aleksandra Čeferina dobil Francesco Totti.