V Rigi so slovenski hokejisti enkrat že igrali s Čehi, s katerimi so se doslej v elitni diviziji pomerili štirikrat, in prav na tej tekmi leta 2006 so bili najbliže uspehu. Čehi so pred 17 leti že v uvodni tretjini povedli s 4:1, na koncu pa so v zadnji četrtini reševali vodstvo s 5:4. Bolj prepričljiva je bila češka izbrana vrsta ob zadnjem medsebojnem obračunu v Parizu leta 2017, ko so slavili s 5:1. Ob letošnji slovenski vrnitvi v elitno divizijo so do zmage prišli šele v zadnji tretjini, ko so v minuti in pol dvakrat premagali Luko Gračnarja in povedli s 3:2. Do konca tekme so Čehi dosegli še tri gole.
Odlična uvodna tretjina in slaba zadnja
»V bistvu se je začelo že ob koncu druge tretjine, ko je bilo preveč nihanja v naši igri. Proti tako kakovostni ekipi, kot je Češka, moraš biti ves čas na visoki ravni, nam to ni uspelo. Vedeli smo, da bodo vedno bolj pritiskali. Žal smo že ob koncu druge tretjine prejeli prvi gol, nato v začetku tretje še dva. Medtem ko smo mi padali v svoji igri, so oni iz minute v minuto rasli,« je o vzrokih za nov slovenski poraz dejal Bine Mašič, nadarjeni branilec, ki je spet dokazal, da bo že v bližnji prihodnosti eden od nosilcev slovenske reprezentance.
Slovenski selektor Matjaž Kopitar je prvič na tem prvenstvu priložnost ponudil napadalcu Luki Mavru in branilcu Maticu Podlipniku, v vratih je bil spet Gračnar. Začetek tekme je pripadel Čehom, ki so že po 40 sekundah igre imeli igralca več, izključen je bil Aljoša Crnović, vendar se slovenska mreža ni zatresla. Nato je bila v igri pet na pet bolj natančna slovenska izbrana vrsta, ko je češkega vratarja Karla Vejmelko, ki do zdaj na SP ni branil, premagal Žiga Jeglič, vendar je bil gol pripisan Mihi Verliču. Za dodatno evforijo je ob igri z igralcem več poskrbel Jan Urbas, ki je s strelom od daleč, po podaji Jegliča in Blaža Gregorca, še drugič premagal češkega vratarja.
Čeprav so češki hokejisti že v začetku druge tretjine močno pritisnili proti slovenskim vratom, niso bili posebej nevarni za Gračnarja. Še več, bližje tretjemu zadetku so bili slovenski hokejisti, ki so si ob izključitvi Filipa Chlapika priigrali novo priložnost, vendar je Verličev strel Vejmelka, ki v ligi NHL brani za Arizono, ubranil. Uspešen je bil tudi ob poskusih Roberta Saboliča, Mašiča, Jegliča in Jana Drozga. Ko je že kazalo, da bo Slovenija na zadnji odmor odšla s prednostjo dveh golov, je bil izključen Aleksandar Magovac. Minuto in pol so risi uspešno branili svoja vrata, nato pa je Dominik Kubalik le premagal nemočnega Gračnarja.
Gol ob koncu druge tretjine je dal dodatno moč češki ekipi, ki je v zadnji tretjini rise stisnila v obrambno tretjino. Že po 28 sekundah, ko je bil na kazenski klopi Gregorc, se je Kubalik še drugič vpisal med strelce, le 73 sekund pozneje pa je slovenskega vratarja premagal še češki kapetan Roman Červenka. Tekma je bila dokončno odločena v 52. minuti, ko se je med strelce vpisal branilec Michal Kempny. V zaključku tekme je svoj šesti gol na SP, tretjega proti Sloveniji, sicer v prazna vrata, dosegel Kubalik, ki je bil zasluženo izbran za najboljšega igralca češke reprezentance. Končni izid je postavil Jakub Flek.
»Igralcem nimam česa očitati, saj so dali svoj maksimum. Prvi dve tretjini smo odigrali zelo dobro, Čehom nismo dovolili, da bi imeli plošček ves čas v svoji posesti, toda ko igraš proti tako kakovostnim igralcem, je to včasih težko preprečiti. Čehi so, ko je bilo najbolj potrebno, zelo dobro igrali 'power play'. Normalno je, da se prikrade tudi kakšna napaka, vendar ne bi rekel, da zato, ker je igralcem zmanjkalo moči. Seveda je težko izgubljati, toda po tekmi so bile v garderobi zgolj besede spodbude, kar je dobra napoved za tekmo z Latvijo. Do konca svetovnega prvenstva nas čakajo še tri tekme in prav na vsaki moramo iskati svojo priložnost,« je po tekmi dejal Matjaž Kopitar, selektor slovenske reprezentance.
Latvija si želi v četrtfinale SP
Risi prav veliko časa, da se po napornem obračunu s Češko odpočijejo, ne bodo imeli, kajti že jutri jih čaka še ena težka tekma. Njihov nasprotnik bo Latvija, ki si je po štirih odigranih tekmah bolj ali manj že zagotovila obstanek v ligi, saj je po začetnih porazih proti Kanadi z 0:6 in Slovaški z 1:2 presenetila Češko, ki jo je po podaljšku premagala s 4:1, na prvi tekmi četrtega kroga pa je bila z 2:1 boljša še od Norveške. Vendar latvijske želje segajo višje, saj se spogledujejo s četrtfinalom. Imajo izkušeno ekipo, v kateri je kar 15 igralcev, ki so igrali na najmanj štirih svetovnih prvenstvih, za napadalca Andrisa Dzerinsa pa je to že dvanajsto. »Videli smo, kako igra Latvija. Zagotovo gre za dobro reprezentanco, toda tudi mi smo na tem prvenstvu, čeprav smo še brez točk, dokazali, da znamo igrati. Pomembno bo, da bomo tekmo dobro začeli, nato pa moramo narediti vse, da ob koncu tekme ne bomo popustili,« je pred tekmo z enim od dveh gostiteljev letošnjega SP dejal Rok Tičar, napadalec slovenske izbrane vrste.
V elitni diviziji je Slovenija z Latvijo igrala štirikrat, boljša je bila le v Bratislavi leta 2011 (5:2), sicer pa so bili Latvijci boljši v Innsbrucku (2005), Rigi (2006) in Halifaxu (2008). Latvijska reprezentanca je slovensko premagala tudi na olimpijskih kvalifikacijah leta 2005, ko je bil turnir prav tako v Rigi.
