Nigerija na svetovno prvenstvo v Rusijo pošilja eno od najmočnejših nogometnih reprezentanc z afriške celine, kjer je trikrat osvojila naslov prvaka. V zahtevni predtekmovalni skupini z Argentino, Islandijo in Hrvaško bo imela zelo zahtevno nalogo za ponovitev zadnjega uspeha s prvenstva v Braziliji, ko se je uvrstila med šestnajsterico najboljših moštev sveta.
Nigerijska vrsta je v afriških kvalifikacijah postala prva reprezentanca, ki si je zagotovila nastop na šampionatu. V »skupini smrti« s Kamerunom, Zambijo in Alžirijo na šestih tekmah sploh ni izgubila, ampak je zaslovela s štirimi zmagami, dvema remijema in razliko v zadetkih 12:4. Še posebej je odmevala visoka zmaga s 4:0 proti Kamerunu. To bo že šesti nastop Nigerije na svetovnih prvenstvih, na katerih se je reprezentanca doslej trikrat uvrstila v osmino finala. Z Argentino se bo na največjem nogometnem tekmovanju na svetu pomerila že petič, premiera v Rusiji pa jo čaka proti Hrvaški.
Nigerijce bo na mundial popeljal uspešni nemški selektor Gernot Rohr, ki je reprezentanco leta 2016 popeljal iz krize, v kateri se je znašla po nastopu na zadnjem prvenstvu v Braziliji. Reprezentanco je v dveh letih vodilo kar pet trenerjev, Rohr pa je v moštvu znova vzpostavil red in disciplino, kar je bil ključ do nigerijskega uspeha v kvalifikacijah. V Rusijo bo popeljal preverjene igralce, ki so državi zagotovili nastop na svetovnem prvenstvu. Med ključnimi nogometaši so John Mikel Obi, ki je bil s Chelseajem evropski prvak, njegov naslednik v tem londonskem klubu je postal Victor Moses, medtem ko Alex Iwobi nastopa za Arsenal.
»V naši igri je zelo opazen podpis selektorja Rohra. Enostavno je drugačen od drugih trenerjev. Afričani morda nismo vajeni nemške discipline, a Rohr je zaslovel ravno s tem elementom. Na začetku naše skupne poti je bilo marsikomu čudno, da je selektor zahteval popolno predanost delu na vsakem koraku. Na koncu se nam je trud zelo obrestoval,« je povedal nigerijski reprezentant Leon Balogun, ki se je še pred padcem berlinskega zidu rodil v Zahodni Nemčiji. Selektorja je pohvalil, da je zelo umirjen in izkušen trener. Dodal je, da Rohr pozna afriško mentaliteto, ki se precej razlikuje od evropske, kar mu je olajšalo delo pri sodelovanju z reprezentanco. »Ko smo začeli delo, nam je povedal, da nihče ne pričakuje, da se bo Nigerija izvlekla iz tako zahtevne kvalifikacijske skupine, vendar nam je hkrati razložil, da lahko uspemo z moštvenim duhom, saj imamo ogromno kakovostnih igralcev.«
Nigerija bo zadnjo pripravljalno tekmo pred odhodom v Rusijo odigrala 2. junija proti Angliji. V marčevskem terminu prijateljskih tekem je najprej z 1:0 v gosteh premagala Poljsko, nato pa doživela poraz z 0:2 proti Srbiji. »Prijateljske tekme ne pomenijo prav dosti. Prvenstvo bo zgodba zase. Vsaka reprezentanca bo v Rusijo prispela po naslov svetovnega prvaka. Tudi Nigerija,« napoveduje selektor Gernot Rohr.
