Po tisoče prepotovanih kilometrih in devetih odigranih obračunih na treh turnirjih v Južni Koreji, na Japonskem in Egiptu slovenske odbojkarje od zgodovinskega preboja v najelitnejši razred svetovne lige ločita le še dve tekmi. Prva ovira, ki jo bodo na poti do končnega cilja morali preskočiti, bodo Nizozemci, s katerimi so se doslej pomerili že trikrat. Prvič pred 16 leti, ko so z njimi izgubili z 1:3, nazadnje pa na evropskem prvenstvu v Bolgariji pred dvema letoma, kjer se je tekma z izidom 3:0 končala v korist Slovenije.
Čeprav so oranje v skupni razvrstitvi svetovne lige zasedle drugo mesto – za Slovenci so zaostale za tri točke – pa ni skrivnost, da je njihova raven odbojkarske igre daleč od tiste, ki so jo prikazovali njihovi rojaki pred dvema desetletjema. Tedaj so v Atlanti osvojili zlato olimpijsko odličje, istega leta pa so zmago slavili tudi v svetovni ligi. »Zdajšnjo ekipo je težko primerjati z olimpijsko iz leta 1996. Uspeh bi danes težko ponovili, vendar pa zaradi tega ne čutimo pritiska, saj gre za povsem drugo skupino fantov,« razmišlja kapetan pomlajene nizozemske zasedbe Jasper Diefenbach, ki ga prav gotovo veseli dejstvo, da v ekipi nimajo zdravstvenih težav. Te so zaobšle tudi slovenski tabor, saj je Jan Kozamernik že pozdravil poškodbo prsta, k močem pa prihajajo tudi njegovi soigralci, ki so se v Egiptu zastrupili s hrano. »V Avstraliji je precej lepše kot v Egiptu. Na obraze igralcev se je vrnil nasmešek. Če želimo napraviti rezultat, moramo biti tako telesno kot psihično na najvišji mogoči ravni,« je prepričan slovenski selektor Slobodan Kovač.
Če bodo njegovi izbranci danes uspešni, jih že jutri ob 8.10 čaka boljši iz drugega polfinalnega dvoboja med Avstralijo in Japonsko. Obe reprezentanci bi za Slovenijo predstavljali precejšen zalogaj, saj ima prva prednost domačega terena, druga pa ji je zadala edini poraz v svetovni ligi. »Naš cilj je končna zmaga,« je samozavesten kapetan Avstralcev Paul Carroll. Član berlinskega kluba Recycling Volley s soigralci doslej ni čutil prevelikega pritiska, saj so kot gostitelji imeli nastop na sklepnem turnirju že zagotovljen. »Zaradi igranja doma nam je lažje, prav tako nam bodo ob strani stali navijači. Smo kar dobri. Kljub temu da se nam ni bilo treba kvalificirati, nam je to uspelo, kar nam vliva dodatno samozavest.« Podobno sproščen pristop so ubrali tudi njihovi tekmeci. »Vse, kar lahko svojim igralcem rečem, je, da naj se zabavajo. Pri odbojki je vselej tako,« je bil na včerajšnji novinarski konferenci vseh štirih selektorjev kratek japonski strateg Juiči Nakagaiči.
Zaključni turnir svetovne lige druge kakovostne skupine (Gold Coast):Polfinale, danes ob 9.10: Slovenija – Nizozemska, ob 11.40: Avstralija – Japonska, finale: jutri ob 8.10, tekma za tretje mesto: jutri ob 5.40.
