Najboljše štiri ekipe iz rednega dela slovenske lige so vse osvojene točke prenesle v končnico: Koper 38, Ribnica 36, Loka 29 in Krka 28. Že pred sezono je bilo dogovorjeno, da bodo Celjani in Velenjčani, ki so zaradi igranja v regionalni ligi Seha izpustili redni del domače lige, končnico začeli z enakim številom točk kot vodilni klub – v tem primeru Koper (38). Od jutri do začetka junija bo šesterica odigrala deset krogov po sistemu vsak z vsakim doma in v gosteh, že uvodni krog pa prinaša prvi veliki derbi Gorenje – Ribnica.
V 25-letni zgodovini lige v samostojni Sloveniji se lahko Celjani pohvalijo z rekordnimi 20 naslovi prvaka (tri ima Gorenje, po enega že »pokojna« Cimos in Prule), pivovarji pa so tudi tokrat favoriti. Branko Tamše, ki je kot trener že pet let zapored prvak Slovenije (v letih 2012 in 2013 z Gorenjem, 2014, 2015 in 2016 s Celjem), se dobro zaveda, da bo njegova ekipa zato najdragocenejši plen nasprotnikov. »Nisem se še naveličal zmagovanja in lovorik, tega se nikoli ne bom. Vsi tekmeci bodo proti nam še posebno motivirani in željni našega skalpa, a sočasno sproščeni in neobremenjeni. Proti nam nimajo česa izgubiti, na naši strani pa bosta pritisk in nujnost zmagovanja. Slednje se na prvi pogled zdi enostavno, a je daleč od tega,« pravi Branko Tamše, ki upa, da bo v novi sezoni v Celje prišel Ribničan Jan Grebenc, ki ima ponudbo Gorenja, a ga menda bolj vleče k pivovarjem.
Odkar je Tamše odšel iz Gorenja in je postal trener Celja, so klubske vitrine Velenjčanov prazne. Za nameček je bila ekipa iz Šaleške doline v tej sezoni neuspešna tudi na vseh treh frontah na mednarodni sceni (kvalifikacije za ligo prvakov, pokal EHF, liga Seha), zato bo priložnost za zavoženo sezono iskala v domačih tekmovanjih. Trener Borut Plaskan (klub že išče njegovega naslednika) zato napoveduje: »Skušali bomo odvzeti primat Celjanom, tako v domači ligi kot pokalu. Celju sicer dajem manjšo prednost, a naredili bomo vse, da končno osvojimo vsaj kakšno lovoriko. Po nastopih v mednarodnih tekmovanjih smo imeli dovolj časa za dobro pripravo na končnico in upam, da se bo to poznalo tudi na igrišču.«
Ribničani bodo morali še nekaj tednov zdržati brez motorja ekipe Patrika Lebana, ki ima na dveh mestih zlomljen prst na roki in nosi mavec. »To je velik udarec, a želja ostaja ista – ponoviti tretje mesto iz lanske sezone. Na vseh tekmah bomo šli na zmago: tako proti tistim, ki so na papirju boljši od nas, kot tistim, ki so na papirju slabši,« ocenjuje trener Robert Beguš. Trener Kopra Zoran Jovičić priznava, da si želi biti prvak, a da to ni realno: »Iz leta v leto presegamo zastavljene cilje. Pri nas ni pravega razmerja med denarjem in muziko, saj dajemo od sebe več muzike, kot dobimo denarja. Cilj za to sezono smo že dosegli in presegli, zato bomo lahko igrali sproščeno ter brez imperativa uspeha. Si pa želimo izboljšati četrto mesto iz minule sezone.«
»Čeprav moja slovenščina ni najboljša, se bom potrudil govoriti slovensko,« je sprva dejal trener Krke Mirko Skoko. »V minuli sezoni nam je končnica ušla za točko, letos ne. To je velik uspeh, a se pri tem ne bomo ustavili. Z Loko se bomo borili za peto mesto, četrto pa ni realno,« je priznal Skoko, ki bo po sezoni ostal brez 22-letnega desnokrilnega igralca Jana Jurečiča, s 154 zadetki prvega strelca rednega dela lige, ki naj bi v Celju nadomestil Blaža Janca. Trener Loke Siniša Markota je pojasnil, da je njegova slovenščina precej slabša od Skokove in da bo zato govoril v hrvaščini: »Kolegu Skoku sporočam, naj kar pozabi na peto mesto, ker ga ne bo ulovil in bo zanesljivo naše. Loka je zagotovo največje presenečenje lige, saj so nam pred sezono napovedovali le težak boj za obstanek.«
Pari 1. kroga, jutri ob 19. uri: Koper – Krka, ob 20. uri: Loka – Celje PL, nedelja ob 19. uri: Gorenje – Ribnica.
