Čeprav Čehovski medvedi že štirinajsto sezono nastopajo v najelitnejšem evropskem klubskem tekmovanju, Celje Pivovarna Laško pa kar dvajseto, sta se kluba do včerajšnje tekme pomerila samo dvakrat. V skupinskem delu v sezoni 2001/02 so bili pivovarji uspešnejši na obeh dvobojih s klubom, ki se je takrat imenoval CSKA Moskva. Obakrat so zmagali z dvema zadetkoma razlike: v gosteh je bilo 27:25, v legendarnem Golovcu pa 28:26. Iz igralskega kadra obeh klubov s tekem pred trinajstimi leti sta bila včeraj na igrišču dva: v vrstah gostiteljev 30-letni vratar Oleg Grams, pri gostih pa 33-letni kapetan Luka Žvižej.
Trener Branko Tamše je na gostovanje v Rusijo odpeljal isto šestnajsterico, ki je v prejšnjem krogu izgubila proti Montpellieru v Franciji. Med potniki je bil tudi hrvaški reprezentant Ivan Slišković, ki je v nedeljo dobil močan udarec v predel okoli kolka. Magnetna resonanca pred odhodom v Čehov ni pokazala hujše poškodbe, kljub izgubi treningov in bolečini pa je Hrvat stisnil zobe in zaigral že od začetka tekme. Dosegel je prvi gol v Čehovu in jih do polčasa zbral kar pet (tako kot tudi Miha Zarabec), kljub temu pa je uvodni del tekme pripadel gostiteljem.
Po treh zaporednih golih in vodstvu s 3:1 so v nadaljevanju še nekajkrat povedli za dva, pri vodstvu z 8:7 v trinajsti minuti pa se jim je ustavilo. Celjani so v sedmih minutah naredili delni izid 5:0, na veliko veselje okoli 25 slovenskih navijačev v dvorani, živečih v Moskvi ali okolici, pa so v 22. minuti imeli velikih pet golov prednosti (15:10). Toda končnico prvega polčasa so odigrali zelo slabo in Rusi so do odhoda na odmor zaostanek več kot prepolovili.
Po ukazu 69-letnega trenerja Vladimirja Maksimova so Čehovski medvedi takoj na začetku drugega polčasa s tesnim pokrivanjem iz igre odrezali Zarabca, kar se jim je hitro obrestovalo (17:17). Sledilo je še sedem izenačenj, na vodstvo Rusov s 25:24 pa so gostje odgovorili s štirimi zaporednimi goli. Ko je dobrih deset minut pred koncem tekme Slišković zadel za 28:25, je vse kazalo, da so 13-kratni zaporedni ruski prvaki, ki so leta 2010 celo igrali na sklepnem turnirju četverice v Kölnu (v polfinalu so izgubili z Barcelono, za tretje mesto pa s Ciudadom Realom), dokončno na kolenih.
A so spet vstali od mrtvih in slabih pet minut kasneje povedli s 30:29. Toda končnica je minila v popolni premoči Celjanov: v zadnjih sedmih minutah niso prejeli niti enega gola, dosegli pa so jih kar šest. S premiernim skalpom v letošnji ligi prvakov so Ruse že bolj ali manj izločili iz boja za osmino finala, hkrati pa zapustili skupino šestih klubov, ki v prvih dveh krogih niso osvojili nobene točke (poleg CPL in Čehovskih medvedov še makedonski Metalurg, turški Bešiktaš, švedski Alingsas in ukrajinsko Zaporožje).
»Že pred tekmo sem opozarjal, da Rusi niso naivna ekipa, še posebno ne doma. Oboji smo si želeli prve zmage in za mojo mlado ekipo je to izjemen uspeh po vseh težavah, poškodbah, potovanjih in težkem razporedu. Spet je bila obramba tista, ki je naredila rezultat, čeprav smo dobili veliko golov. Znova smo naredili preveč napak, kar je nasprotnik kaznoval in držal korak z nami. A stremimo k hitri igri, zato je to normalno. Sčasoma bo napak manj in bomo uspešni tudi proti ekipam, ki so še močnejše od ruske,« pravi trener Branko Tamše. Hrvat Ivan Slišković, z devetimi zadetki prvi strelec Celjanov, je dodal: »Naredili smo veliko tehničnih napak, prav tako smo spet dobili preveč zadetkov. A se nam je v končnici, ko so Rusi spet povedli, uspelo izvleči. Končno imamo prvi točki, z ramen nam je padlo veliko breme in zdaj gremo po nove uspehe.«
