Hokejska reprezentanca Slovenije je po uvodnem sklopu svetovnega prvenstva divizije I v Goyangu v Južni Koreji že na premieri z Japonsko pokurila bonus enega poraza, ki je še dovoljen za napredovanje med elito. Polovičen izkupiček po dveh tekmah je vsekakor resno opozorilo, da je vrag že takoj vzel šalo, prav veliko spodbudnega pa pri porazu proti Japonski z 1:2 in zmagi proti nespretni gostiteljici Južni Koreji s 4:0 ni bilo videti.
Očitno je, da se Slovenija po petih dneh bivanja na azijskih tleh še ni povsem prilagodila na posebne razmere, ki veljajo v tem delu sveta. Igra varovancev selektorja Matjaža Kopitarja je na mehkem korejskem ledu neprepričljiva in ne vliva pretiranega optimizma pred najbolj zahtevnimi preizkusi, ki šele prihajajo. Podčrtati je treba, da se je Slovenija na uvodu pomerila z najslabšima reprezentancama v skupini, za osvojitev prvega ali drugega mesta pa bo morala premagati prav vse naslednje tekmice – Madžarsko, Ukrajino in Avstrijo. Kot kaže zdaj, bi se lahko v nadaljevanju vnel troboj med Slovenijo, Ukrajino in Avstrijo, kjer bi eden od udeležencev turnirja potegnil krajši konec.
Slovenski hokejisti so se prvega nasprotnika v Goyangu lotili premehko. Japonska se je zaprla pred svoj gol in ni kazala pretiranih ambicij v napadu. Risi so bili premalo odločni pri prebijanju trdne azijske obrambe, saj izrazitih priložnosti niti ni bilo. Še najbolj vidna posameznika sta bila Jan Muršak in kapetan Tomaž Razingar. Prvi je zrežiral vodstvo Slovenije, ko je imenitno zadrsal okoli japonskih vrat in na odprtem strelu našel branilca Žigo Pavlina. V zadnjih dvajsetih minutah so Japonci izkoristili zmedo v slovenski vrsti. Pri izenačenju je Andrej Tavželj osnovnošolsko lovil japonskega napadalca, pri prevzemanju nasprotnikov pa so kolektivno izpadli Miha Štebih, Boštjan Goličič in Jaka Ankerst, medtem ko Davida Rodmana sploh ni bilo zraven. Japonski gol za zmago gre na dušo vratarja Andreja Hočevarja, ki mu kljub zelo dobri vidljivosti ni uspelo ukrotiti ploščka z modre črte.
Selektor Kopitar je bil po uvodnem porazu kajpak zelo slabe volje, po prespani noči pa je pripravil nekaj pričakovanih rokad. Ključna poteza je bila, da je v vrata postavil Luko Gračnarja, s čimer ni ponovil hude napake z lanskega prvenstva v Stockholmu, ko je svojega soseda s Hrušice tako dolgo pustil na klopi, da je Slovenija vmes izgubila že vse možnosti za obstanek med elito. Gračnar je vnovič potrdil že znano dejstvo – da je ob odsotnosti udarnega vratarja Roberta Kristana (včeraj je visoko izgubil slovaški finale) nesporno njegov prvi naslednik in osrednji kandidat za branjenje gola na naslednjih tekmah. Gračnar je zablestel predvsem v prve pol ure, ko je Slovenijo večkrat rešil zaostanka in s pridom popravljal nesprejemljive napake soigralcev (šest igralcev na ledu, izbijanje ploščka z roko, začetniški prekrški...). Na dlani je, da bodo morali risi v nadaljevanju močno popraviti igro tako v napadu kot obrambi, saj ob tovrstnih predstavah ne bodo dosegli zastavljenega cilja. Kot je pravilno ocenil Jan Urbas, včeraj strelec dveh zadetkov, je Slovenija lahko zadovoljna z zmago nad Korejci, vendar »igra ni na želeni ravni«.
Selektor Matjaž Kopitar je analiziral, zakaj je sedmouvrščena reprezentanca z zadnjih olimpijskih iger naletela na tolikšne uvodne težave: »Takšna tekma, kot smo jo imeli z Japonci, se ne zgodi vsak dan. Ploščki so se nam odbijali povsod, le na palice ne. Ta poraz se je poznal tudi v igri proti Koreji, ko smo se mučili do prvega gola. Pozitivna stvar je, da smo ohranili mrežo nedotaknjeno.« Kopitar je omenil zahtevne in neobičajne pogoje v Goyangu. Kot pravi, se pritožujejo tudi druge reprezentance, zato je prvenstvo po njegovem na meji regularnosti. »Nočem jokati, da ne bodo ljudje mislili, da iščem izgovore. Zdaj moramo zmagati na vseh treh naslednjih obračunih. Tukaj ni dileme,« je še pristavil.
Vratar Luka Gračnar je prvič po 11. marcu, ko je bil zamenjan sredi tekme četrtfinala EBEL, znova stopil med vratnici. »Bilo je zelo naporno. Morali smo se pošteno potruditi, da smo strli žilav odpor Korejcev. Ponagajala nam je disciplina. Nočem govoriti o sodnikih, ki imajo strog kriterij. Odslej moramo bolj paziti, da ne bomo tako pogosto na kazenski klopi. Ko imaš dva igralca manj na ledu, se zelo utrudiš, zato se je težko vrniti v običajen ritem,« je povedal najboljši igralec tekme. Slovenija bo svoj dvoboj številka tri odigrala jutri ob pol šestih zjutraj po slovenskem času. Palice bo prekrižala z Madžarsko, ki jo je pred dobrim tednom dni na pripravljalni tekmi v Budimpešti odpihnila s 4:0.
