Odisejada se je za Slovence začela že z napornim deseturnim potovanjem: v soboto ob 4.45 odhod iz Zreč z avtobusom do Zagreba, nato letalska poleta Zagreb–Dunaj in Dunaj–Dnjepropetrovsk ter avtobusni prevoz do 70 kilometrov oddaljenega Zaporožja. Vmes je Borut Mačkovšek, s sedmimi zadetki prvi strelec sredine tekme proti Švici v Velenju, na Dunaju ostal brez prtljage, selektor Boris Denič pa je že pred odhodom ostal brez Uroša Zormana, Jureta Dobelška, Jureta Dolenca in Matevža Skoka.
Dvorana v Zaporožju se imenuje Palača športov, a s palačo objekt ob reki Dnjeper nima nobene zveze. Ker ne ustreza pravilom EHF, morajo rokometaši Motorja evropske tekme (v ligi prvakov igrajo v skupini s Celjani) igrati v precej oddaljenem Harkovu. No, tudi včerajšnja igra Slovencev je bila daleč od tega, da bi si lahko z njo zgradili palačo (beri: zmago) v mestu, kjer so nekoč izdelovali legendarni avtomobil zaporožec. Ukrajinci, ki so se v prvem krogu namučili za zmago v Luksemburgu (38:34), so si včeraj hitro priigrali tri zadetke prednosti (5:2), sredi prvega polčasa že štiri (8:4).
Kljub številnim napakam in slabi igri so Slovenci le ujeli priključek (10:10 v 21. minuti), potem ko je selektor Denič prvotno in precej nenavadno zunanjo linijo Sebastian Skube, Vid Kavtičnik in David Špiler končno le zamenjal z Deanom Bombačem, Davidom Miklavčičem in Borutom Mačkovškom. Sledila so še štiri izenačenja, po zadnjem (17:17) pa je steber ukrajinske obrambe, dva metra visoki in kar 116 kilogramov težki Aleksander Ševeljev dobil rdeči karton zaradi tretje izključitve. A Slovenci darila niso znali izkoristiti: nekajkrat so se po vodstvu Ukrajine približali le na gol zaostanka, nazadnje pri 20:21 v 41. minuti.
Toda grobi in fanatično borbeni Ukrajinci, pri katerih sta Sergej Onufrijenko in Vladislav Ostrouško skupaj dosegla polovico (16) zadetkov za domače, so zatem zadeli trikrat zapored in povedli s 24:20 v 45. minuti. Deničevi ekipi je do konca sicer trikrat uspelo prepoloviti najvišji zaostanek (23:25, 25:27, 26:28), a za morebiten preobrat je poleg časa zmanjkalo kakovosti ter natančnosti pri strelih in podajah. Selektor Boris Denič je po tekmi napovedal, da se bo že v večernih urah sestal z igralci: »Pogovoriti se moramo o celotni zadevi. Vprašal jih bom, ali me sploh še želijo za selektorja. Ne želim voditi ekipe, ki ni lačna in na igrišču deluje melanholično. Tukaj smo vsi zato, ker se želimo uvrstiti na SP 2015 in OI 2016, ne pa, ker želim biti selektor. Po sestanku bo vse jasno, nato pa se bom odločil, kaj in kako naprej.«
»Nismo bili pravi in nismo pokazali igre, ki nas je krasila. Razočarani smo, tega spodrsljaja si ne bi smeli privoščiti, a časa ne moremo zavrteti nazaj. Pred nami so še štiri tekme v prvi polovici januarja. Če želimo do dodatnih kvalifikacij, potrebujemo štiri gladke zmage,« pravi igralec Luka Žvižej. Podobno razmišlja tudi Matej Gaber:: »Zmagati bi morali z eno roko, a se ni zgodilo. Ukrajinci so nas pretekli, če bi se še enkrat pomerili z njimi, bi jih zanesljivo premagali. Moramo gledati naprej, po tem porazu moramo znova stopiti skupaj. Menim, da smo dovolj kakovostni, da se izvijemo iz krize.«
V naslednjem ciklusu kvalifikacij se bo Slovenija dvakrat pomerila z Luksemburgom: najprej 2. januarja 2014 v gosteh, dva ali tri dni kasneje pa še doma. Na uvodni tekmi drugega kroga v skupini 3 je včeraj Švica doma premagala Luksemburg z 32:23 (15:9). Vrstni red: Ukrajina 4, Švica in Slovenija po 2, Luksemburg 0.
