Slovenski odbojkarji so v mehurčku v Riminiju v Italiji v petih tedenskih sklopih s po tremi tekmami 12-krat zmagali in trikrat izgubili. Premagali so Italijo, Poljsko, Nizozemsko, Argentino, Kanado, Francijo, Rusijo, Avstralijo, Iran, Združene države Amerike, Japonsko in Bolgarijo, izgubili proti Srbiji, Nemčiji in Braziliji ter se že v svojem premiernem nastopu v ligi narodov prebili v polfinale.
Proti Japonski v predzadnjem krogu v torek je Slovenija odigrala že svojo 350. uradno tekmo pod okriljem svetovne in evropske odbojkarske zveze, z zmago s 3:0 pa je ohranila tretje mesto na lestvici. Njena zadnja ovira na poti do želenega polfinala je bila danes Bolgarija, ki je bila na 15. (predzadnjem) mestu z zgolj dvema zmagama (Avstralija, Nizozemska) in s kar dvanajstimi porazi ter z razliko v nizih 11:38. Slovenci so po današnjem skalpu Bolgarov z zmago s 3:0 potrdili tretje mesto po rednem delu tekmovanja in se bodo v polfinalu pomerili s Poljsko, ki so jo v tretjem krogu že premagali s 3:1 (22, –23, 19, 23).
Favorizirani Slovenci so se proti nekdanji odbojkarski velesili Bolgariji, ki je zadnjo kolajno na velikih tekmovanjih osvojila leta 2009 (bron na EP v Turčiji), zelo namučili v prvem nizu, ki so ga dobili šele pri izidu 25:23, potem ko je Jan Kozamernik izkoristil drugo zaključno žogo svoje ekipe. V nadaljevanju so se slovenski odbojkarji, dvakratni podprvaki Evrope (2015, 2019), le sprostili in suvereno opravili z Bolgari, točke pa so dosegli T. Štern (13), Možič (10), Čebulj (7), Pajenk (6), Urnaut (4), Kozamernik (3) in Ropret (1).
Alberto Giuliani, Italijan na selektorski klopi Slovenije, je priznal, da so bili njegovi fantje na začetku tekme pod pritiskom: »A tudi kasneje je bilo težko držati zbranost na visoki ravni. Zdaj smo med štirimi najboljšimi, mislim pa, da pred začetkom nihče ne bi stavil na nas. Toda premagali smo skoraj vse velike reprezentance. Fantje so opravili veliko delo, a še ni končano, zdaj prihaja najlepši del.« Zadovoljen je bil tudi podajalec Gregor Ropret: »To je bila težka tekma, ker je že tretji tekmovalni dan. Noge in roke so bile zaradi tega malce težje, ampak pomembno je bilo, da smo prvi niz le izvlekli. V nadaljevanju se je očitno videlo, da smo precej boljša ekipa.«
