Celjani so po porazu v Szegedu dvakrat zapored premagali Zagreb in tako njemu kot Elverumu v boju za šesto mesto v skupini A pobegnili na velikih pet točk prednosti (6:1). V sredo so v slovenski ligi na generalki za Pick doma visoko premagali tretjeuvrščeni Trimo iz Trebnjega (30:22) in so po enajstih krogih na vrhu z maksimalnimi 22 točkami. Dolgoletni glavni sponzor celjskega kluba (od leta 1990, zdaj spada pod okrilje Heinekena) je sodelovanje – dosedanja pogodba je bila sklenjena do leta 2021 – podaljšal še za dve leti, letni znesek pa menda znaša okoli 800.000 evrov. Velika pika na i zadnjih dogodkov bi bila seveda jutrišnja evropska zmaga proti Picku, s katero bi si Celjani verjetno že zagotovili premierno napredovanje v osmini finala po že davni sezoni 2013/14.
Pivovarji so na prvi tekmi v Szegedu iztržili remi ob polčasu (14:14) in z odlično igro napovedali dvig forme, ki jo kažejo v zadnjih tednih. Pick je na osmih tekmah v letošnji ligi prvakov šestkrat zmagal ter po enkrat izgubil (PSG) in remiziral (Flensburg), s 13 točkami pa na tretjem mestu le za eno zaostaja za Barcelono in PSG. Celjski trener Tomaž Ocvirk na dvoboju z Madžari ne bo mogel računati na Domna Makuca, ki je imel pred dnevi artroskopijo kolena, delno poškodovana zaradi posledic s tekme proti Trimu pa bosta vseeno zaigrala Josip Šarac (močan udarec v mečno mišico) in Tilen Kodrin (bolečine v ahilovi tetivi). »Pick je vrhunska ekipa, ki ima odlično pokrita vsa igralna mesta, zato nevarnost grozi z vseh položajev. Bori se za prvo mesto v skupini, njegov cilj je uvrstitev na sklepni turnir četverice v Kölnu in tudi v Celju je favorit. Če se želimo enakovredno kosati z njim, moramo pokazati svojo najboljšo predstavo v tej sezoni. Tekma v Zlatorogu bo za nas težja kot Szegedu, saj gostje prihajajo v popolni zasedbi.«
Vratar Klemen Ferlin je moral pred prvo tekmo s Pickom na magnetno resonanco, na igrišču pa je potem zbral pet obramb. Pred povratnim obračunom z ekipo, ki ima kar 14 tujcev iz osmih držav (Slovenija, Hrvaška, Španija, Švedska, Češka, Srbija, Islandija, Rusija), 30-letni Klemen Ferlin napoveduje: »V Zlatorogu vedno igramo dobro, ne glede na nasprotnika. Treba bo ustaviti Pickove glavne adute, predvsem izjemno navezo med organizatorjem igre Deanom Bombačem in krožnim napadalcem Bencejem Banhidijem.« V Szegedu na začetku novembra je bil prvi strelec Srb Bogdan Radivojević z osmimi goli in s 45 goli tudi prvi strelec Picka v ligi prvakov, o desnokrilnem Beograjčanu pa Ferlin dodaja: »Zame v vratih bo prav Radivojević eden največjih izzivov. Toda ne edini, kajti v ekipi kar mrgoli vrhunskih igralcev. Vendar v Zlatorogu je vse mogoče – zakaj ne bi padli še Madžari.«
Na zadnji evropski tekmi v Zlatorogu v letu 2019 (pivovarji 1. decembra gostujejo še pri Elverumu, potem pa sledi premor zaradi EP) težko delo čaka tudi krožnega napadalca in enega stebrov obrambe Vida Poteka. Ta je pred prvo letošnjo tekmo s Pickom igral proti Elverumu kljub dvema izpahnjenima prstoma na roki, jutri pa ga čaka predvsem izjemen boj na črti z orjakom Banhidijem, visokim kar 207 centimetrov in težkim 127 kilogramov. »Spet bo ključna naša igra v obrambi, ki mora biti na vrhunski ravni. Borbenost in vrhunska obramba sta postali naš zaščitni znak in tudi tokrat ne bosta pod vprašajem. Glede na kakovost je Pick seveda favorit, toda ob bučni podpori s tribun polnega Zlatoroga ga seveda lahko presenetimo,« napoveduje Vid Poteko pred tekmo z vzhodnimi sosedi, za katere igrajo tudi štirje Slovenci: Dean Bombač, Matej Gaber, Mario Šoštarič in Nik Henigman.
