Po štirih zaporednih porazih na prvih štirih tekmah, od tega dveh v Zlatorogu s samo golom razlike (Flensburg, Aalborg), so pivovarji končno le okusili slast premierne evropske zmage v letošnji sezoni. Njihova žrtev je bil Elverum, ki tako ostaja na točkovni ničli, brez točk pa je tudi Zagreb po domačem porazu proti Picku iz Szegeda. Norvežani so danes tretjič gostovali v Sloveniji in tretjič klonili: v sezoni 2012/13 so proti Mariboru v pokalu EHF izgubili za pet golov (29:34), v sezoni 2017/18 proti Gorenju v ligi prvakov za devet (21:30), v Celju pa znova v ligi prvakov za sedem (25:32).
Elverum, ki je doslej štirikrat nastopal v spodnji diviziji lige prvakov (skupini C in D), letos prvič igra v elitnem delu (A in B). Serijski prvaki Norveške od leta 2012 so v Zlatorogu v prvem polčasu osemkrat vodili za dva gola, Celjani (brez poškodovanega Domna Makuca; v postavi je bil komaj 17-letni Filip Rakita, vnuk rokometnega trenerja Slavka Iveziča) le dvakrat za enega, bilo pa je kar sedem izenačenj. Gostitelji so se mučili in v tem delu igre naredili kar osem tehničnih napak (gostje le dve), nikakor pa njihova obramba ni našla protiorožja za desnokrilnega Islandca Björna Gudjonssona, ki je v prvih tridesetih minutah dosegel kar sedem golov brez zgrešenega strela.
A Norvežanom – med odmorom je poškodovani igralec Magnus Fredriksen igrišče moral zapustiti na nosilih – se je po vodstvu s 17:15 na začetku drugega polčasa ustavilo, Celjani z odličnim Klemnom Ferlinom na čelu (skupno 16 obramb) pa so odigrali najboljši polčas v letošnji Evropi. V dvanajstih minutah so naredili delni izid 8:2 in povedli s 23:19. Igra ekipe trenerja Michaela Apelgreena (med letoma 2014 in 2016 je bil v klubu igralec in trener, od leta 2016 je le trener) je razpadla, razlika je počasi, a zanesljivo naraščala, v predzadnji minuti pa je dosegla rekordnih osem golov (32:24) za potrditev prvega para točk v skupini A.
Celjani so prvi polčas izgubili za ena (14:15), drugega dobili za kar osem (18:10), trener Tomaž Ocvirk, ki je lani na klopi pivovarjev debitiral z evropsko zmago proti Flensburgu, pa je po štirih letošnjih ničlah le dočakal prvi par točk. »V prvem polčasu smo lahko zadovoljni z igro v obrambi, ki je bila na pravi ravni, nismo pa bili dovolj dobri v napadu, v katerem je bilo spet preveč napak. V drugem smo obrnili vse elemente igre na bolje, odličen je bil tudi vratar Ferlin, ki smo ga malce pogrešali v prvem delu. Odlično smo igrali tako v napadu kot obrambi in zmanjšali tudi število napak, na koncu pa zasluženo zmagali.« Patrik Leban je odlično dirigiral celjskemu napadu in ob tem dosegel tudi pet golov: »V prvem polčasu smo izgubili skoraj vse dvoboje ena na ena, v drugem pa smo se prilagodili njihovi igri, in to se nam je obrestovalo. Tekmo smo odločili z obrambo v drugem polčasu in odličnim Ferlinom, potem pa je stekel seveda tudi napad. Zmage smo si zelo želeli in je lepa spodbuda za naprej. Škoda izgubljenih točk na prejšnjih dveh domačih tekmah, toda časa pač ni mogoče zavrteti nazaj in kar koli spremeniti. Naš cilj ostaja jasen – osmina finala – in temu se seveda ne odrekamo.«
Skupina A, peti krog: Celje PL – Elverum 32:25 (14:15), Aalborg – Flensburg 31:28 (14:16), Zagreb – Pick Szeged 21:26 (10:15), Barcelona – PSG36:32 (19:15).
