Mrežasta žilna opornica je narejena iz nitinola. To je zlitina enakih delov kovin niklja in titana. Zlitina ima dve nenavadni lastnosti – ima spomin in je superelastična. Navadna kovina se pri večkratnem prepogibanju navadno prelomi, nitinol pa je neprimerno bolj elastičen. Nitinolu lahko pri določeni temperaturi tudi spremenimo zunanjo obliko in ob segrevanju že spet zavzame prvotno obliko. Pravimo, da ima nitinol spomin, vendar je ta nenavadna lastnost povezana le z enostavnim faznim prehodom pri različnih temperaturah. Ti nenavadni lastnosti so znanstveniki ugotovili že leta 1932 in pozneje leta 1959. Že zgodaj so se zavedali možnih uporab nitinola, vendar je sama obdelava zlitine in izdelava povzročala nemajhne težave. Splošna uporaba izdelkov iz nitinola se je začela v letih 1990 in pozneje.
Zlitina nitinol vsebuje nikelj, ki je znana alergena kovina. To je bil tudi izziv pri uporabi tega materiala v medicini. Vendar nitinol vsebuje tudi kovino titan in tako se nitinol prevleče s plastjo kompaktnega titanovega dioksida, ki preprečuje izločanje niklja iz zlitine.
Nitinol ima mnogovrstno uporabo. Še najbolj znana uporaba je kot žilna opornica (stent). Žilna opornica je majhna cev iz žične mreže nitinola. Če se na delih stene žile nabirajo maščobne obloge, lahko te zmanjšajo krvni pretok in zmanjšajo prekrvavitev. Na poseben način v ta del žile vstavijo kardiologi žilno opornico in pretok krvi se poveča. Žilna opornica je superelastična in se skupaj z žilo tudi sama premika. Obstajata dve vrsti žilnih opornic. Lahko je žilna opornica prekrita s plastjo zdravil, ki preprečuje ponovno zamašitev žile (drug-eluted stent), ali pa je samo kovinska (bare-metal stent).
Posebno zanimivost predstavljajo tudi elastokalorične naprave in magnetokalorične naprave, ki naj bile zelo učinkovite naprave za ogrevanje in hlajenje. Elastokalorična naprava, izdelana iz žic nitinola, naj bi imela določene prednosti pred magnetokalorično napravo. Ali so na obzorju novi hladilniki?
Dr. Ivan Leban je upokojeni profesor kemije (@ivanleban).
