Slovenska nogometna reprezentanca je kvalifikacije za uvrstitev na evropsko prvenstvo začela s spodbudnim remijem na gostovanju v Hajfi proti Izraelu (1:1). Slovenci so na Bližnjem vzhodu prikazali pogumno predstavo in bili blizu zmagi. Za osvojitev vseh treh točk jim je v končnici tekme zmanjkalo več konkretnosti v zaključku obetavnih akcij.
Slovenski selektor Matjaž Kek na uradni premieri ob vrnitvi na klop reprezentance ni bistveno posegal v udarno postavo, ki jo je lani uvedel že njegov predhodnik Tomaž Kavčič in v ligi narodov padel v klet evropskega nogometa. Izbrana vrsta je doživela največjo spremembo na vratarskem položaju, saj je zvezdnik Atletica Jan Oblak po zamenjavi na selektorskem položaju prekinil bojkot in zaigral prvič po oktobru 2017. Ravno Oblak je bil med nogometnimi navdušenci v Hajfi deležen največje pozornosti, saj je navijačem delil avtograme in se z njimi fotografiral. Slovensko javnost je kajpada bolj zanimalo, kako mu bo uspela vrnitev v slovenski gol, ki so ga v obrambnih vrstah varovali Jokić, Mevlja, Struna in Stojanović. Na položaju zadnjih vezistov sta bila Krhin in Kurtić, pred klasičnim napadalcem Šporarjem pa so zaigrali Verbič, Zajc in Iličić.
Slovenski nogometaši so bili v prvem polčasu gospodarji na stadionu v Hajfi, ki se imenuje po preminulem izraelskem bogatašu Sammyju Oferju. S pogumno igro so zasenčili izraelskega tekmeca, ki si ni pripravil niti ene resne priložnosti. V slovenskem moštvu sta vladali osredotočenost in povezanost med igralci, ki so se ves čas spodbujali med seboj in skozi igro izzivali zadetek. Najlepšo priložnost je zamudil Šporar, ki je zavrtel izraelskega branilca, a je njegova žoga končala ob levi vratnici. Najbolj razpoložen je bil dribler Iličić, ki je zrasel v pravega vodjo na igrišču. Slovenija je na gostovanju po dolgem času pokazala ustvarjalno igro, za katero je bila nagrajena na začetku drugega polčasa.
Šporar se je v zapletenem položaju v kazenskem prostoru izkazal v slogu pravega golgeterja in žogo s skrajnimi močmi potisnil v mrežo za prvenec v reprezentanci in veliko veselje na slovenski klopi. Povsem hladen je ostal le selektor Kek, ki je brzdal evforijo in miril čustva svojih igralcev. Tekma je po vodstvu gostov nemudoma dobila novo dimenzijo, saj so se Izraelci izstrelili proti slovenskemu golu in nizali napad za napadom. Slovenija je le sedem minut zadržala prednost zadetka, potem ko je imel Zahavi po udarcu s kota preveč prostora v kazenskem prostoru za neoviran strel. V odprtem obračunu, v katerem sta obe moštvi odkrito krenili na zmago, je bila Slovenija v zaključku tekme znova bližje trem točkam, a se je razigral izraelski vratar Harush, ki je bil uspešnejši v dvobojih z Iličićem, Šporarjem, Črnigojem…
Prvi je dobil besedo strelec Andraž Šporar, ki ni bil zadovoljen in je dejal: »Zgolj točka. Izrael je imel večjo posest žoge, mi pa več priložnosti. Razočarani smo, zdaj nas doma čaka zelo pomembna tekma. Upam, da se nam bo odprlo. Odigrali smo dobro, si ustvarili veliko priložnosti, prihodnost je svetla.« Podobnega mnenja je bil tudi kapetan Bojan Jokič, ki je tekmo ocenil takole: »Težko gostovanje, imeli smo svoje priložnosti, lahko bi večkrat zadeli, zato smo razočarani. Prikazali smo všečno igro, smer je prava. Kvalifikacije smo začeli s pozitivnim rezultatom, moramo pa na naslednji tekmi proti Severni Makedoniji zmagati.« Selektor Matjaž Kek je po tekmi poudaril, da je bil na igrišču zadovoljen z odnosom igralcev. »Videl sem veliko dobrih, a tudi nekaj slabih stvari, ki jih bo treba popraviti. Resda nismo izgubili, a imam občutek, da bi si zaslužili zmago. Nekateri igralci še niso v ritmu za 90 minut. Še naprej moramo ostati skromni, saj gremo korak po koraku. V Hajfi smo naredili prvi korak. Igralcem čestitam za odločno držo. Ne morem biti zadovoljen z odzivom po vodstvu, ko smo izgubili koncentracijo in razporeditev. Po šoku smo znova postavili stvari na svoje mesto. Verjetno bomo še nekaj časa igrali po sistemu toplo-hladno. Čudež bi bil, da bi že takoj vse steklo kot po maslu. Igralci bi si za tekmo v Hajfi zaslužili pošteno podporo v nedeljo v Stožicah proti Severni Makedoniji,« je komentiral Matjaž Kek.
