Zagonsko podjetje Formlabs oblikuje in proizvaja zmogljive in cenovno dostopne sisteme za 3D-tiskanje. Njihovi 3D-tiskalniki so zmožni natančno ustvarjati podrobne in zapletene izdelke z občutno nižjimi stroški. V šestih letih so v Formlabsu, ki ima pisarne v Nemčiji, na Japonskem in Kitajskem, prodali več kot 35.000 tiskalnikov.
Podjetje je leta 2011 ustanovila trojica inženirjev oziroma industrijskih oblikovalcev, Maxim Lobovsky, sin priseljencev iz Sovjetske zveze, in njegova sošolca s slovite ameriške univerze MIT, David Cranor in Natan Linder. S podjetjem, odcepljenim od MIT, vzpostavljajo nova industrijska merila profesionalnega 3D-tiskanja za inženirje, oblikovalce in proizvajalce po vsem svetu ter pospešujejo inovacije v različnih industrijah, od izobraževanja in raziskav do zobozdravstva in oblikovanja nakita. V Formlabsu med drugim proizvajajo dva tipa 3D-tiskalnikov, vodilno programsko opremo v branži in celoten spekter visokokakovostnih materialov za 3D-tiskanje.
Začetna sredstva zbrali na kickstarterju
Podjetje, ki ima sedež v Somervillu v Massachusettsu, je začelo svojo pot leta 2011 z zelo uspešno kampanjo na platformi za množično financiranje kickstarter, v kateri so zbrali skoraj tri milijone dolarjev. Takrat je na platformah za množično financiranje mrgolelo startupov, ki so razvijali proizvodnjo 3D-tiskalnikov za individualne uporabnike, vendar se pričakovanje, da bo imelo kmalu vsako gospodinjstvo svoj 3D-tiskalnik, ni uresničilo. V Formlabsu so raje ciljali na profesionalce oziroma podjetja, ki so za svojo proizvodnjo potrebovala natančno stiskane dele in izdelke. »Bili smo prvo podjetje, ki je ugotovilo, da potencial ni bil v množičnem potrošniškem izdelku, ampak v tem, da to zmogljivo tehnologijo približamo profesionalnim inženirjem in oblikovalcem,« je za revijo Forbes povedal Lobovsky. Ne le to, Formlabs ponuja svojo uporabno tehnologijo po razumni ceni. Njihov tiskalnik uporablja postopek, ki se imenuje stereolitografija, v kateri se tekočo smolo, material za tiskanje izdelka, strdi z laserjem. Čeprav je na laserju osnovana tehnologija na splošno precej draga, se cena Formlabsovega 3D-tiskalnika form 2, vključno s programsko opremo, začne že pri 3350 dolarjih. V primerjavi s konkurenčnimi visoko profesionalnimi 3D-tiskalniki, ki jih je mogoče najeti šele za 50.000 dolarjev na leto ali pa stanejo krepko več kot 100.000 dolarjev, je Formlabs začel hitro postajati priljubljena znamka 3D-tiskalnikov med lastniki malih podjetij.
Vsak si bo lahko stiskal svoja očala
V Formlabsu doslej zaposlujejo več kot 500 ljudi, od vlagateljev so zbrali že več kot 100 milijonov dolarjev kapitala, prav toliko pa znašajo njihovi letni prihodki. Maxim Lobovsky želi, da bi postali največje svetovno podjetje v 3D-tiskanju. V kratkem bodo začeli prodajati nov tiskalnik, utemeljen na vrhunski tehnologiji selektivnega laserskega sintranja (SLS), pri katerem se tiska izdelek s pomočjo laserja, ki nanaša oziroma strjuje sloj za slojem zelo majhnih delcev prahu. Običajna cena takšnega 3D-tiskalnika (uporabljajo ga na primer za tiskanje letalskih delov in medicinskih naprav) znaša 200.000 dolarjev, Formlabs pa ga bo prodajal za 10 tisočakov.
Konec lanskega leta so v Formlabsu v sodelovanju s podjetjem Gillette začeli pilotski program, v katerem ponujajo porabnikom možnost, da izberejo personalizirane ročaje za britvice, natisnjene s postopkom stereolitografije. Kupci lahko izbirajo med 48 različnimi oblikami in sedmimi barvami, cene pa segajo od 19 do 45 dolarjev za ročaj.
Že od leta 2016 ima mreža povezanih bolnišnic v ZDA deset robotsko upravljanih Formlabsovih tiskalnikov, z njimi pa na osnovi podatkov iz rentgenskih aparatov tiskajo dele teles oziroma organe, ki pomagajo kirurgom, da si pripravijo natančnejši načrt operativnega posega. S tem operacije niso le varnejše, ampak tudi krajše.
Lani so v Formlabsu predstavili keramične smole, ki jih uporabljajo oblikovalci nakita pri oblikovanju nenavadnih in zapletenih oblik. Na januarskem sejmu potrošniške elektronike CES 2019 v Las Vegasu so presenetili z več novimi smolami in novim, zelo upogljivim in elastičnim materialom. Nadgradili so tudi smole, ki jih tržijo zobozdravnikom oziroma tehnikom za izdelavo zobnih protez in so petkrat cenejše od tradicionalno izdelanih protez. Ustanovitelji inovativnega startupa vidijo prihodnost svoje proizvodnje 3D-tiskalnikov približno takole: kupec vstopi v trgovino in si natisne na primer slušni aparat ali pa očala po svoji meri.
