Slovenska hokejska reprezentanca si želi na februarskih olimpijskih igrah v Pjongčangu ponoviti dosežek izpred štirih let, ko se je v Sočiju senzacionalno uvrstila v četrtfinale. Selektor Kari Savolainen je določil udarno postavo, v kateri je devetnajst hokejistov z olimpijskimi izkušnjami, medtem ko bo šesterica igralcev (Krošelj, Pintarič, Vidmar, Repe, Hebar in Ograjenšek) doživela premiero na največjem športnem odru.
Slovenija bo v Pjongčangu nastopila brez prvega zvezdnika Anžeta Kopitarja, ki bo imel v času olimpijskega festivala klubske obveznosti v Los Angelesu. Reprezentanca bo v primerjavi z olimpijskim Sočijem oslabljena, a bo imela širši strokovni kader, v katerem je po vzoru hokejskih velesil šest trenerjev. Največje razočaranje zaradi nevpoklica v olimpijsko vrsto je doživel dolgoletni reprezentančni vratar številka ena Robert Kristan, ki se je po letu dni premora vrnil na igrišče, a ga je Savolainen uvrstil le med rezerve. Kristana je v interni tekmi premagal Luka Gračnar, ki je v tej sezoni za Salzburg odigral le petnajst tekem. Na seznam potnikov za Južno Korejo se presenetljivo ni uvrstil niti branilec Klemen Pretnar, ki tako uspešno nastopa v Minsku, da je osvojil celinski pokal. Selektor Savolainen ne računa niti na vzhajajočega devetnajstletnega zvezdnika Jana Drozga, ki so ga minulo poletje na naboru v NHL izbrali prvaki iz Pittsburgha. Ko je Savolainen leta 2005 vodil Slovenijo na svetovnem prvenstvu skupine A, je Anže Kopitar pri sedemnajstih letih z mrežico na čeladi že igral vidno vlogo v članski reprezentanci.
»Vsakemu trenerju je najtežje izbrati moštvo za tako veliko tekmovanje. Ogromno časa smo posvetili skavtingu, selektor se je pogovarjal z igralci in jih podrobno spremljal. Izbor smo naredili v dobri veri, saj želimo v Pjongčangu uspešno zastopati slovenske barve. Pri vratarjih so odločale malenkosti. Izbrali smo hokejiste, ki bodo na tako visoki ravni najbolje delovali,« je komentiral pomočnik selektorja Nik Zupančič, ki je reprezentanco v kvalifikacijah v Minsku popeljal na olimpijske igre, a so ga lani zamenjali že po prvem neuspehu. Slovenija se bo v Južni Koreji pomerila z ZDA, olimpijsko zasedbo Rusije in Slovaško, za napredovanje v četrtfinale pa bo ključna četrta tekma. V Sočiju se je izteklo z visoko zmago proti Avstriji: »Nehvaležno bi bilo napovedati, kam sodimo. Pomembno je, da so vsi igralci v tekmovalnem pogonu, saj smo na vrhuncu zime vedno dobro igrali.«
Slovenski prvak z Jesenic nima olimpijskega predstavnika, medtem ko bo Olimpijo zastopal Andrej Hebar. V primerjavi z zadnjim svetovnim prvenstvom v Parizu se v izbrano vrsto vračata najverjetnejši kapetan Marcel Rodman in branilec Žiga Pavlin. »Reprezentanca je sestavljena optimalno. Povabljeni hokejisti najbolj ustrezajo konceptu, ki ga goji selektor,« je vztrajal Nik Zupančič. Zavrnil je pomisleke, da bi imela Slovenija zaradi odsotnosti vseh zvezdnikov iz NHL lažje delo kot v Sočiju. »Tokrat resda ne bomo igrali proti asom, kot sta Ovečkin in Maljkin, a verjemite mi, da imajo hokejske velesile resnično širok igralski kader. Nikakor nismo v položaju, da bi kogar koli podcenjevali. Fantje imajo dovolj znanja, da uspešno opravijo olimpijski turnir, a bomo morali vzdrževati ritem od prvega do zadnjega dne,« je dejal.
Slovenija se bo v Pjongčang odpravila 6. februarja. Premiera proti ZDA jo čaka teden dni pozneje, vmes bo odigrala prijateljsko tekmo z Južno Korejo. Generalni sekretar hokejske zveze Dejan Kontrec pravi, da reprezentanco v Pjongčangu čaka več logističnih nevšečnosti kot nazadnje v Sočiju, ko so igralci bivali v neposredni bližini dvorane. V Južni Koreji bodo več časa preživeli na avtobusu, ki jih bo odpeljal tudi na olimpijsko slovesnost ob odprtju iger v oddaljeno alpsko vas.
