Slovenska hokejska reprezentanca je na svetovnem prvenstvu skupine B uresničila zastavljeni cilj. Na prizorišču tekmovanja v Katovicah je po zmagi nad Avstrijo z 2:1 osvojila prvo mesto in si priigrala vozovnico za šampionat najvišjega razreda, ki ga bosta prihodnjo pomlad gostila Pariz in Köln.
Slovenija izstopala v Katovicah
To bo že deveti slovenski nastop v konkurenci najboljše svetovne šestnajsterice, med katero je hokejska vrsta doslej dvakrat obstala. Nazadnje se ji je posrečilo pred enajstimi leti, ko je prejšnji rod slovenskih hokejistov nastopal na turnirju v sosednjem Innsbrucku. Sedanja generacija po zgodovinskem olimpijskem četrtfinalu v Sočiju še vedno čaka na vidnejši dosežek na prvenstvih prve kategorije, potem ko se je morala v zadnjih treh poskusih venomer sprijazniti z uvrstitvijo na rep razpredelnice.
Slovenski reprezentanci se v zadnjem obdobju neprestano dogaja, da je na tekmovanjih drugega kakovostnega razreda premočna, na najvišji ravni pa ji kljub dokaj enakovredni igri ne uspe doseči odmevnega uspeha. Tudi na letošnjem prvenstvu v Katovicah je Slovenija v konkurenci Italije, Poljske, Avstrije, Južne Koreje in Japonske izstopala. Po petih odigranih tekmah je zanesljivo osvojila enotedenski turnir, ob negotovem zaključku prvenstva pa je drugo mesto pripadlo Italiji, a je zgolj od razpleta predtekmovanja na prihajajočem svetovnem prvenstvu skupine A v Rusiji odvisno, ali ji bo uspelo napredovati v višji rang. Opazen spodrsljaj si je tokrat privoščila Avstrija, ki je v Šleziji osvojila skromno četrto mesto.
Krošelj zaklenil vrata za elito
Ravno zadnje dejanje v Katovicah med Slovenijo in Avstrijo je odločalo o zmagovalcu turnirja. Psihološka prednost je bila na strani slovenske vrste, ki je v zadnjih letih praviloma zmagovala na medsebojnih tekmah. Pred dvema letoma je med drugim dobila tudi obračun za olimpijski četrtfinale, skupno pa je od tridesetih tekem dobila kar polovico dvobojev, medtem ko so bili sosedi boljši enajstkrat. Avstrija je v Katovicah začela bolje in pritisnila proti vratom Gašperja Krošlja, ki je bil ob 26 obrambah spoznan za najboljšega posameznika sosedskega derbija. Konstantin Komarek je avstrijske orle že ob prvi številčni prednosti v gneči pred vrati popeljal v vodstvo, na drugi strani igrišča pa je Slovenija šele v deveti minuti poskusila s prvim strelom. Kmalu zatem je akcijo udarnega napada z natančnim udarcem pod prečko za izenačenje zaključil Robert Sabolič, ki je na Poljsko zaradi klubskih obveznosti prišel z zamudo.
Čeprav to ni bila najboljša tekma slovenske reprezentance na turnirju, se je tekma prelomila s kaznijo tekme za Alexandra Pallestranga, ki je z naletom v glavo zrušil Andreja Hebarja. Ljubljančan se kasneje ni več vrnil na led, ob petminutni prednosti igralca več pa je Slovenija večinoma delovala nebogljeno, a tik pred iztekom kazni po odbitku pred avstrijskim golom povedla z golom Kena Ograjenška. V zadnjih dvajsetih minutah so Avstrijci pritisnili na Krošljeva vrata, a podaljška jim ni uspelo izsiliti. Severnim sosedom niso uspele niti provokacije, povrhu so morali zaradi agresivnosti še dvakrat na kazensko klop. Po koncu tekme je v katoviški dvorani Spodek ob slovenskem zmagoslavju še četrtič zadonela Zdravljica in oznanila hitro vrnitev hokejistov v elitni razred svetovnega hokeja, Avstrijci pa so ledeno ploskev zapuščali sklonjenih glav in kislih obrazov.
Zupančič: Zmagalo je moštvo
Selektor Nik Zupančič je svoje prvo veliko tekmovanje na slovenski klopi opravil z odliko. Treba je vedeti, da je imel zaradi številnih odsotnosti pomembnih igralcev zaradi poškodb zahtevno nalogo, zmedel ga ni niti slab dan proti Poljski. »Vsi smo se zavedali, kaj je v igri. Začeli smo nervozno, a smo se pravočasno vrnili. Igrali smo kot moštvo, kar je bilo odločilnega pomena. Prav nikogar ne morem izpostaviti, saj je za uspeh zaslužen ves kolektiv,« je razložil Nik Zupančič, ki se je priprave na tekmovanje v Šleziji lotil temeljito.
Strelec odločilnega zadetka Ken Ograjenšek je povedal, da se je moštvo zavedalo, da jim le zmaga proti Avstriji zagotavlja uvrstitev na prvo mesto v Katovicah: »Na ledu smo dali od sebe več, kot smo sposobni. To je bila živčna tekma. Izpolnili smo cilj, zato je zdaj čas za slavje.« Robert Sabolič, ki je na Poljsko prispel s svežimi vtisi po izgubljenem češkem finalu s Sparto, je pohvalili soigralce za trud: »To je bil velik boj. Zmagali smo tudi za poškodovane hokejiste Koblarja, Kovačeviča in Hebarja. Avstrija se je izkazala za zahtevnega tekmeca, a smo jo znova ugnali.«
Sledijo olimpijske kvalifikacije
Slovenijo še pred nastopom na elitnem svetovnem prvenstvu 2017 čaka zahteven test na septembrskem turnirju v Minsku, kjer bo naskakovala drugo zaporedno uvrstitev na zimske olimpijske igre. V konkurenci Belorusije, Danske in Poljske bo le zmagovalec prejel vizum za Pjongčang 2018. Za slovensko vrsto bo zaigral tudi prvi zvezdnik Anže Kopitar.
