Vodstvo košarkarske lige NBA si boljšega promocijskega dne ne bi moglo predstavljati niti v sanjah. Zdi se, da je bil ves svet včeraj osredotočen le na dogodka v Los Angelesu in Oaklandu. A eden je vseeno požel večje zanimanje od drugega. Po 20 sezonah v najmočnejši ligi na svetu je v dvorani Staples Center na parket še zadnjič stopil Kobe Bryant, edini košarkar v zgodovini, ki se lahko postavi ob bok najboljšemu vseh časov Michaelu Jordanu. In kakšno slovo je to bilo. Ultratekmovalna Black Mamba (Črna mamba, njegov vzdevek, op. p.) je pred očmi številnih svetovno znanih imen Utahu nasula neverjetnih 60 točk in v zaključku sama zrežirala preobrat za zmago. Dobrih 550 kilometrov stran od mesta angelov je nekoliko v senci zgodovino pisala ekipa Golden Stata, ki je proti Memphisu prišla do 73. zmage v rednem delu sezone, s čimer je izboljšala rekordno znamko Chicaga iz sezone 1995/96.
Presegel O'Nealovo zahtevo
»Obljubi mi samo eno stvar. Hočem, da jih dosežeš 50. Mi daš besedo?« je nekaj dni pred zadnjo tekmo v karieri Kobeja Bryanta v televizijski oddaji sicer v sproščenem in z nasmeški polnem vzdušju vprašal nekdanji soigralec pri LA Lakers Shaquille O'Neal, s katerim sta med leti 2000 in 2002 osvojila tri zaporedne šampionske prstane. »Ne, nikakor (smeh). Vem pa, da se bom močno zabaval,« je odgovoril petkratni NBA prvak in nosilec dveh zlatih olimpijskih kolajn. Kdo ve, če ni ravno slednje v njem sprožilo poslednje iskrice in izziv, od katerih je v karieri živel in se z njimi hranil. Vse odkar je lanskega 30. novembra v posebnem pismu, ki ga je naslovil Draga košarka, obelodanil, da se bo po koncu sezone upokojil, je z veseljem čakal na zadnjo tekmo. »Šestletniku si podarila sanje in zaradi tega te bom večno ljubil. A ne morem te več dolgo tako obsesivno kot do zdaj. Ta sezona je vse, kar ti še lahko ponudim. Moje srce lahko prenese udarce, moje misli vsakodnevni trud. A telo mi sporoča, da je čas za slovo. Toda to je v redu. Pripravljen sem te spustiti,« je v nagovoru športu z oranžno žogo tedaj ganljivo napisal Kobe Bryant.
Čeprav je proti Utahu za 60 točk porabil kar 50 metov iz igre, dosežek nikakor ni bil podarjen. Kot v starih dobrih časih je vajeti igre prevzel v zaključku, ko je njegovo moštvo zaostajalo, in dosegel 15 od zadnjih 17 točk. »Ravno dan pred tekmo sem razmišljal in se pri sebi nasmihal. Celotno kariero so mi namreč govorili, naj kdaj pa kdaj podam žogo. Tokrat pa sem iz vseh strani poslušal le, naj samo mečem,« je po tekmi na sredini igrišča povedal Bryant.
Kako velik vpliv ima Bryant na trenutno generacijo športnikov, je bilo moč videti tudi na spletu. V zadnjih dneh so se mu namreč klanjali in mu pohvale stresali zvezdniki in kolektivi iz vseh športnih panog. Najboljši pač prepoznajo najboljše. »Hvala, da sem lahko 20 let užival v tvojih vragolijah. Resno razmišljam, da bi se upokojil s teboj,« je pred tekmo obelodanil filmski zvezdnik in velik privrženec Lakersov Jack Nicholson. Bryant se je ob njegovem in sporočilih ostalih zvezdnikov ponosno muzal, po koncu pa se iz srca zahvalil navijačem za vseh 20 let, ki so jih preživeli ob njem. »Nikoli ne boste vedeli, koliko ste mi pomenili. Ljubim vas. Kaj naj še rečem. Mamba out,« je čustveno povedal Bryant, jim poslal poljub, odložil mikrofon in še zadnjič odkorakal s parketa Staples Centra v zlato-vijoličnem dresu.
Miami tretji na vzhodu
To se ne bi smelo zgoditi. Nihče nikoli ni resnično verjel, da lahko nekdo izboljša rekord Michaela Jordana in njegovih Chicago Bullsov iz sezone 1995/96, ko so dobili 72 tekem in klonili le na desetih. A Golden State je, tako kot z lanskim naslovom prvaka, znova šokiral ligo NBA in ima zdaj s 73-9 najboljši izkupiček po rednem delu sezone v zgodovini. A to še ni vse. Pred tekmo je prvi zvezdnik Warriorsov Stephen Curry potreboval osem trojk, da bi skupno prišel do številke 400, in 41 točk, da bi njegovo povprečje v rednem delu sezone znašalo 30. Visoki oviri, ki jih je zunajzemeljski Steph premagal v zgolj 30 minutah. »V svoji igri si ne postavljam limitov,« je po izjemnem večeru povedal Curry, ki pa se zaveda, da bo rekordni dosežek zvodenel, če s soigralci ne osvojijo naslova. Zanimivo je, da je arhitekt neverjetnega dosežka Golden Stata trener Steve Kerr, ki je bil pomemben član Chicaga prav v sezoni 1995/96.
Do želenega je kljub porazu prišel Miami Gorana Dragića (18 točk). Tretje mesto na vzhodu pomeni, da so se izognili Clevelandu do morebitnega finala konference, kar je bil glavni cilj moštva v drugem delu sezone. V boju za tretje mesto ga je rešila Atlanta, ki je klonila proti Washingtonu. V prvem krogu končnice, ki se začne v noči na nedeljo, moštvo s Floride čaka Charlotte.
Liga NBA, končnica, pari 1. kroga (igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1), Vzhod: Cleveland (1) – Detroit (8), Toronto (2) – Indiana (7), Miami (3) – Charlotte (6), Atlanta (4) – Boston (5), Zahod: Golden State (1) – Houston (8), San Antonio (2) – Memphis (7), Oklahoma City (3) – Dallas (6), LA Clippers (4) – Portland (5).
