Še pred petimi leti Kazahstanci, ki igrajo na mestnem stadionu z 19.000 sedeži, o ligi prvakov niso niti sanjali. Ker so bili vpleteni v nameščanje tekme domačega prvenstva z Vostokom, so klub 19. septembra tistega leta diskvalificirali, vse vpletene pa kaznovali s petletno prepovedjo opravljanja dela. Toda le mesec dni kasneje so odgovorni v kazahstanski zvezi spremenili odločitev in klub kaznovali zgolj z odvzemom devetih točk. Vodilni v Karagandi so ponujeno novo priložnost zagrabili z obema rokama in prvi naslov prvaka osvojili leta 2012. Leto prej je bil njihov nasprotnik v kvalifikacijah za ligo Evropa Koper, po 1:1 na Bonifiki in 2:1 v Karagandi so se napredovanja veselili Kazahstanci.
Da bi bili lahko veliko presenečenje letošnje evropske sezone, so potrdili že z izločitvijo Bate Borisova, kluba iz Belorusije, le enega izmed treh, ki mu je v celotni lanski sezoni uspelo na kolena spraviti kasnejšega evropskega prvaka, Bayern iz Münchna. Ob nenavadni postavitvi na igrišču 5-2-2-1 sta njihova velika aduta tudi travnata površina na domačem stadionu, na kateri se žoga nenavadno odbija, in pa seveda slabe prometne povezave. »Potovanje bo za nas prava nočna mora,« je dejal trener Celtica Neil Lennon, kot da bi že pred tekmo iskal opravičilo za morebitni neugodni izid.
In kot da vse to ni dovolj, se navijači, ki so v veliki meri muslimani, pred tekmo vedno posvetijo tudi obredu, ki prinaša srečo – klanju ovna. »Odločili smo se spoštovati tradicijo. Skupaj s fanti smo ugotovili, da je igranje v zadnjem krogu kvalifikacij lige prvakov nekaj tako zelo pomembnega, da nam veleva žrtvovanje,« je dejal domači strateg Viktor Kumikov, ki si je v živo ogledal krvavi obred, klanje črnega ovna kar na stadionu, ki naj bi v skladu z islamsko tradicijo darovalcem prineslo blagostanje in srečo, meso živali pa so podarili revežem.
Kako veliko presenečenje je zmaga nad Celticom, so pokazali kazahstanski predstavniki sedme sile, ki so 50-letnega domačega trenerja pred začetkom tiskovne konference nagradili z glasnim ploskanjem, vrednost vseh 25 nogometašev, ki jih ima Kumikov na razpolago, pa je vsega 4,95 milijona evrov, pri čemer je glavni zvezdnik kluba 25-letni armenski nogometaš sredine igrišča Gevorg Gazarijan, katerega tržna vrednost je ocenjena na okrogel milijon evrov.
Izidi prvih tekem odločilnega kroga kvalifikacij za ligo prvakov: Viktoria Plzen – Maribor 3:1 (Mejač je gol za 2:1 dosegel v 66. minuti), Šahtjor Karaganda – Celtic 2:0, Lyon – Real Sociedad 0:2, Pacos Ferreira – Zenit 1:4, PSV – Milan 1:1 (Matavž je za PSV igral do 76. minute in dosegel zadetek).
