»Z naše strani tekma dveh različnih polčasov. Tekma, ki je bila vse prej kot prijateljska, je dala veliko odgovorov obema ekipama. Za takšno gostovanje je bilo veliko novih imen. Izid me vedno zanima, na vsaki tekmi želim zmagati. Severna Makedonija bo na evropskem prvenstvu neugoden tekmec za vsakogar,« je bila jasna ocena slovenskega selektorja Matjaža Keka, ki je na igrišče na prijateljski tekmi z Makedonijo poslal premešano zasedbo.
Oškodovani za enajstmetrovko
Pred kapetana Jana Oblaka je postavil preizkušene bojevnike, le poškodovanega Miho Blažiča je zamenjal Jon Gorenc Stanković, za katerim je zelo uspešna sezona v Sturmu iz Gradca. A načrt se mu je podrl že v drugi minuti, ko zaradi poškodbe stegenske mišice tekme ni mogel nadaljevati levi bočni branilec Jure Balkovec, zamenjal ga je Mario Jurčević. V zvezni vrsti je priložnost dobil 26-letni Primorec Leo Štulac, ki se je v Italiji z Empolijem uvrstil v serie A. V napadu je zaigral s kar dvema klasičnima napadalcema, kjer je ob udarni devetici Andražu Šporarju priložnost dobil debitant Jan Mlakar.
Slovenci so bili v prvem polčasu boljši in nevarnejši od brezkrvnih gostiteljev. V živahnem uvodu v tekmo sta slovenski priložnosti zapravila Jan Mlakar (8. minuta), ki je z glavo streljal mimo gola, in Josip Iličić (11. minuta), ki je atraktivno preigral tri domače branilce, nato pa mu je ob strelu spodrsnilo in žoga je zletela mimo gola. V 22. minuti je bila Slovenija oškodovana za enajstmetrovko, saj se sodnik s Kosova Besfort Kasumu ni oglasil, ko je Bejtulal s hrbta porinil Šporarja, ki bi se znašel v lepi priložnosti. Makedonci so poskušali s predložki iz prekinitev, najlepšo priložnost pa je zapravil 37-letni kapetan Goran Pandev, ki je slabo streljal z glavo po sijajnem predložku Alioskega. »V prvem polčasu smo bili na želeni ravni. Veliko stvari je bilo dobrih, marsikaj je bilo videti kakovostno. Rad bi videl, da bi bili še hitrejši in nevarnejši za gol, da v napadalnih akcijah ne gledamo le proti Iličiću. Tudi kdo drug mora prevzeti odgovornost, ker je najlažje Joju dati žogo in odgovornost,« je o boljšem delu slovenske predstave razpredal Kek.
Edini strel v okvir dovolj za remi
Očitno je selektor Igor Angelovski med polčasom v slačilnici povzdignil glas, saj je Severna Makedonija drugi polčas začela odločno in agresivno ter povedla v 55. minuti. Alioski je z diagonalno podajo našel vzhajajočega 21-letnega zvezdnika Eljifa Elmasa iz Napolija, ki je ob slabem posredovanju Jurčevića s prefinjenim strelom iz prve žogo poslal mimo Belca (ob polčasu zamenjal Oblaka, da ne bi staknil poškodbe) v mrežo. Slovenska igra je bila raztrgana in gostje so imeli srečo, da niso prejeli še kakšnega gola. Kek je skušal igro dvigniti in povezati v vstopom Domna Črnigoja, Jake Bijola, 18-letnega Benjamina Šeška (najmlajši debitant v zgodovini slovenske reprezentance) in Damjana Boharja, a učinka ni bilo vse do 97. minute. Ko je vse skupaj spominjalo na mučenje marca na Cipru, je izenačujoči zadetek po akciji Jurčeviča in Bijolovi podaljšani podaji z glavo dosegel Domen Črnigoj s silovitim strelom, s katerim je utišal glasne makedonske navijače, ki so že proslavljali zmago. To je bil prvi in edini strel Slovencev v drugem polčasu na gol gostiteljev. »Prejeti gol smo si zakuhali sami s serijo napak. To je najbrž cena, ki jo moramo plačati. Morali bomo igrati bolj odločno in konkretno, da ne bomo prejemali takšnih golov. Po menjavah smo izgubili ritem, veliko je bilo mrtvega teka. Poskušali smo z igro na preskok. Ob koncu sezone so nekateri daleč od forme, z nekaterimi pa sem zadovoljen,« je povedal Kek po tekmi, na kateri se je izognil tretjemu porazu zapored. Slovenija bo v petek ob 20.45 v Kopru igrala še prijateljsko tekmo z Gibraltarjem.
