Z izvrstno popotnico osmih tekem brez poraza v letu 2020 se slovenska nogometna reprezentanca podaja v kvalifikacije za svetovno prvenstvo, ki bo prihodnje leto potekalo v Katarju. Začetek čez teden dni bo v Stožicah silovit in čustven – Slovenija bo lovila premierno zmago proti svetovnim podprvakom Hrvatom, nato sledita gostovanji v Sočiju proti Rusiji in v Nikoziji proti Cipru. »Kot selektor ne morem biti zadovoljen s tretjim ali četrtim mestom. Čeprav se v kvalifikacije podajamo iz četrtega bobna, razmišljamo o napredovanju,« pravi selektor Matjaž Kek.
Bojevita in fanatična Slovenija
Tudi zanj bo sosedski obračun pomenil posebno poglavje v njegovi trenerski karieri, saj je največje klubske uspehe doživel na klopi Rijeke. Na Hrvaškem je zelo cenjen in zmaga proti ognjenim bi pomenila enega od vrhuncev njegove športne poti. »Imamo strahovito željo in velik motiv, da uspešno odpremo kvalifikacije. Zavedamo se, kdo prihaja v Ljubljano, a razmišljamo o sebi. Morali bomo biti na optimalni ravni, torej bojeviti in fanatični. V ligi narodov smo vzpostavili homogeno jedro igralcev, ki so s solidnimi rezultati poskrbeli, da se lahko spodbudno podamo v nove izzive,« razmišlja slovenski selektor.
Slovenska reprezentanca že dolgo ni odigrala treh tekem v enem tednu. Uspešen začetek kvalifikacij je ključen, da bo jeseni še tlelo realno upanje za preboj na veliko tekmovanje. Slovenija je pred enajstimi leti nazadnje nastopila na največjem odru. Za Josipa Iličića bo to ena od zadnjih priložnosti, da mu uspe veliki met tudi v reprezentančnem dresu. »Sedanja generacija še niti slučajno ni unovčila svojega potenciala. Igralci imajo lahko boljši ali slabši dan, vendar pripravljenost mora biti skupaj z odnosom na igrišču vedno na najvišji ravni,« je dejal Kek.
Slaba tolažba za Žigo Freliha
Slovenija se bo v kvalifikacije podala v standardni zasedbi, ki je lani slavila v tretjem razredu lige narodov. Zbor bo v nedeljo v Ljubljani, šele dan kasneje bodo na treningu prisotni vsi igralci. Povratnik v izbrano vrsto je Bojan Jokić, ki v Ufi igra tudi na položaju centralnega branilca. Kek pravi, da bo pomagal s pripadnostjo, ki pri nekdanjem kapetanu nikdar ni bila vprašljiva. Novinec v članski selekciji je Žiga Frelih iz Olimpije, ki ima status tretjega vratarja. To je za enega od najboljših čuvajev mreže v prvi slovenski ligi slaba tolažba, saj je bil z mlado reprezentanco v igri za nastop na evropskem prvenstvu, a je prednost dobil Igor Vekić. »Počakal sem na odločitev selektorja mlade vrste. Freliha dolgo spremljam in popolnoma stojim za vsako odločitvijo,« je pojasnil Matjaž Kek. Iz slovenske lige je v reprezentanci samo še Nino Kouter, ki prihaja iz Mure.
Kek je pred letom dni za prvega napadalca postavil Andraža Šporarja, a je nato več golov zabil Haris Vučkić. Konkurenco v konici napada zaostrujeta Luka Zahović in Blaž Kramer. »Napadalci živijo od doseženih golov, a žoga mora najprej priti pred nasprotnikova vrata,« je pristavil selektor. Znova ne more računati na Kevina Kampla: »Zdravniki menijo, da lahko Kampl odigra omejeno število tekem, kar se vidi v njegovih nastopih za Leipzig. Želim mu zdravja, saj so obremenitve v nogometu strahovite. Čas bo pokazal, kaj to pomeni za njegovo igranje za slovensko reprezentanco.« Začetek kvalifikacij bo izpustil Benjamin Verbič, ki se dolgo vrača po poškodbi. Vprašljiv je nastop Jake Bijola, ki je v karanteni zaradi okužbe v moštvu Hannovra.
