Slovenska hokejska reprezentanca je po trojčku visokih zmag na turnirju na Jesenicah izpolnila cilj in se uvrstila na zaključni turnir kvalifikacij za nastop na olimpijskih igrah 2022. Pot do Pekinga vodi samo še prek Osla, kjer se bo državna selekcija pod vodstvom Matjaža Kopitarja konec avgusta pomerila proti Norveški, Danski in Južni Koreji. Olimpijsko vozovnico bo prejel le zmagovalec turnirja, slovenska vrsta pa bi teoretično lahko nastopila tudi s prvim zvezdnikom Anžetom Kopitarjem, ki tedaj še ne bo začel sezone v NHL.
Uvodni slovenski tekmi v Podmežakli proti nekonkurenčnima reprezentancama Litve (12:2) in Hrvaške (7:0) sta bili zgolj ogrevanje pred odločilnim zadnjim krogom, ko so risi vseh šestdeset minut garali za zmago proti borbeni Japonski. Čeprav je bila na ledu očitna razlika v kakovosti, so azijski predstavniki z disciplinirano igro, hitrim drsanjem in fanatično obrambo dolgo izzivali presenečenje. Slovenija je od prve minute igrala napadalno, a bila ob neprestanem obleganju nasprotnikovih vrat zelo neučinkovita in nenatančna, saj je veliko strelov končalo v zaščitni ogradi za japonskimi vrati. Ko se je Čimžar v prvi tretjini ravno vračal s kazenske klopi, so gostje povedli in Slovenijo prvič na turnirju pahnili v zaostanek.
In odgovor domačih? Še močnejši pritisk, ki je obrodil sadove po prodoru kapetana Urbasa. Prvi strelec nemške lige je izkoristil izvrstno tehniko in mimo dveh japonskih branilcev ploščico poslal pod prečko za izenačenje. Slovenija ni popuščala in je vztrajno iskala vodstvo za zmago, ki si jo je priigrala prav v zadnji tretjini. Risi so znova zadeli ob številčni prednosti, ko se je s silovitim strelom proslavil Ograjenšek, dobro minuto zatem pa je slovensko zmago po mojstrskem preigravanju potrdil Sabolič. Slovenija se je povsem sprostila in na koncu dosegla visoko zmago (6:2), ki jo je pričakovano popeljala v zadnji krog kvalifikacij za olimpijske igre.
Selektor Matjaž Kopitar je na prvem uradnem turnirju po vrnitvi na slovensko klop za TV Slovenija takole ocenil uspešen nastop reprezentance: »Japonci so zaradi svoje narave zelo nepredvidljivi, zato nerad igram proti njim. Borili so se in nas hoteli presenetiti. Ni nam veliko pomagalo, da smo bili podjetnejši, ker nismo dosegli gola. Ko se je zatresla japonska mreža, je bilo vse lažje. Pred turnirjem sem rekel, da moramo osvojiti prvo mesto. S tem nismo naredili še nič, saj smo se le uvrstili tja, kamor sodimo. Veliko pa bi lahko izgubili.« Napadalec Robert Sabolič je dodal: »Ker nismo dali zadetka, smo bili frustrirani. Morali smo se umiriti, saj smo vedeli, da se Japonci ne bodo mogli braniti vseh šestdeset minut. Pričakovali smo napredovanje in z igro dokazali, da smo zasluženo prvi.« Za Slovenijo je največ golov na turnirju prispeval Rok Tičar (štiri). V celotni sezoni je tako pri sedmih zadetkih – vse je dosegel za reprezentanco.
