Dolga in zahtevna pot čaka slovenske hokejiste do tretjega zaporednega nastopa na olimpijskih igrah. Po Sočiju 2014 in Pjongčangu 2018 je Peking 2022 naslednji veliki izziv reprezentance pod vodstvom Matjaža Kopitarja, ki danes začenja predkvalifikacijski turnir na Jesenicah. Zmaga v skromni konkurenci Litve, Hrvaške in Japonske bi rise popeljala v sklepni del kvalifikacij, ki ga bodo odigrali konec avgusta. Norveška, Danska in Južna Koreja že čakajo, da se jim v zahtevni skupini v Oslu pridruži slovenska vrsta, ki velja za najmočnejšo reprezentanco jeseniškega turnirja.
Kopitar zahteva odgovorno igro
»Velika želja in volja nas lahko popeljeta daleč,« pravi selektor Matjaž Kopitar, ki je po vrnitvi na slovensko klop pred prvim tekmovalnim izzivom. Novembra lani je na prijateljskem turnirju v Latviji še spoznaval reprezentanco, ki je od njegovega slovesa v prvem mandatu leta 2015 doživela pomembne spremembe v igralskem kadru. Upokojili so se igralci s prepoznavnim značajem, ki so dolga leta sestavljali ogrodje reprezentance in bili kot naravni vodje moštva podaljšana roka selektorja na igrišču. Slovenija s svežimi obrazi še išče pravo identiteto, s katero je v zadnjem desetletju dosegala tudi odmevne zmage proti močnejšim tekmecem.
Ne gre pozabiti, da se je po olimpijskih igrah v Pjongčangu začelo zatikati tudi na svetovnih prvenstvih drugega razreda, kjer izbrana vrsta v dveh poskusih zapored ni imela dovolj moči za napredovanje med elito. Med obema turnirjema se je spogledovala celo z izpadom v nižji razred. Tudi to je eden od razlogov, da Slovenija nikakor ni v položaju, da bi si lahko privoščila podcenjevanje nasprotnikov, s katerimi se bo do nedelje merila na Jesenicah. Čeprav ni dvoma, da Kopitarjeva selekcija premore največ kvalitete, bo odločala predvsem odgovorna in požrtvovalna igra, ki jo zagovarja Matjaž Kopitar. Nekateri njegovi največji aduti (Tičar, Sabolič…) imajo mučno sezono na tujem, a se jim ponuja priložnost, da si z uspešnim igranjem za reprezentanco v domačem okolju znova dvignejo moralo. Če se bo Slovenija razigrala, si navijači obetajo veliko zadetkov v mreži nasprotnikov.
Najbolj nabrušeni proti Sloveniji
Redko se zgodi, da je Slovenija na turnirjih s tekmovalnim nabojem v tako izraziti vlogi favorita kot tokrat, kar pomeni, da bodo imele vse tri reprezentance največji motiv ravno proti gostitelju. Veliko bo razkrila že današnja uvertura z Litvo (ob 19. uri), ki so jo slovenski hokejisti na zadnjem svetovnem prvenstvu skupine B zlahka premagali z devetimi goli razlike. Jutri sledi sosedski obračun s Hrvaško, v zadnjem nedeljskem krogu pa še z Japonsko, ki bo nemara določil zmagovalca skupine. Po včerajšnjem treningu se je selektor zahvalil Nejcu Stojanu, Boštjanu Goličiču, Mihi Štebihu in Aleksandru Magovcu.
Turnir bo ponudil tudi smernice za slovensko reprezentanco, ki jo ob koncu aprila na tivolskem ledu čaka svetovno prvenstvo in nov poskus preboja v najvišji razred svetovnega hokeja. V teh dneh na Jesenicah tako ne bo pomemben samo končni rezultat, ampak tudi splošni vtis izbrane vrste, ki se v Podmežaklo vrača po skoraj desetih letih premora. Risi so v gorenjskem hokejskem hramu nazadnje zaigrali decembra 2010 ravno ob debiju Matjaža Kopitarja na slovenski klopi, ko si je tedanja generacija šele začela utirati svojo pot in doživela vrhunec ob dvakratnem nastopu na olimpijskih igrah.
Predkvalifikacije za olimpijske igre 2022, 1. krog, danes ob 15.30: Japonska – Hrvaška, ob 19. uri: Slovenija – Litva, 2. krog, jutri ob 15.30: Japonska – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Hrvaška, 3. krog, nedelja ob 15.30: Hrvaška – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Japonska.
