Dvomov o zmagovalcu na Jesenicah ni bilo niti za hip. Slovenska hokejska reprezentanca se je na premieri predkvalifikacij za olimpijske igre 2022 poigrala z nekonkurenčno Litvo in na krilih vseh štirih napadov odločno krenila v bitko za Peking. Za tretjo zaporedno uvrstitev na zimski festival športov mora izbrana vrsta premagati še pet tekmecev. Jutri Hrvaško in v nedeljo Japonsko, ob koncu avgusta pa še Norveško, Dansko in Južno Korejo, ki spadajo v višji kakovostni razred kot tekmeci na Jesenicah.
Slovenska vrsta se je v napovedih previdno lotila domačega turnirja, na katerem je v izraziti vlogi favorita. »To je lahko včasih tudi varljivo,« je po zadnjem treningu opozarjal selektor Matjaž Kopitar, ki je zahteval odgovorno, disciplinirano in učinkovito igro brez podcenjevanja. Kopitar je pravično in v skladu s formo hokejistov sestavil peterke, da so v udarnem napadu zaigrali kapetan Urbas, Verlič in Kuralt, v drugem pa je po dolgem času znova nastopil nepozabni trio Podmežakle Sabolič, Jeglič in Tičar. Selektor je bil posebno navdušen nad tretjim in četrtim napadom, ki sta zabijala kot za stavo. Reprezentanca je z resnim pristopom od prve do zadnje minute nadzorovala potek dogodkov na jeseniškem ledu in v razigranem ritmu polnila litovsko mrežo. Med strelce se je pri zmagi z 12:2 vpisalo osem hokejistov. Prvi strelec tekme je bil s tremi zadetki Gregor Koblar.
Še preden je vseh osemsto obiskovalcev zasedlo sedeže v dvorani, je slovenska vrsta po dobrih dveh minutah povedla ob prvi akciji četrtega napada. S tribune je bila takoj opazna premoč Kopitarjevih izbrancev, ki so bili hitrejši in spretnejši od baltskih nasprotnikov, ki v letošnji sezoni nastopajo v tretjem razredu svetovnega hokeja. Vratar Gašper Krošelj je bil skoraj brez dela, a je tik pred koncem druge tretjine pri vodstvu s 7:0 vendarle klonil, ko se je plošček odbijal pred njegovim golom. Na koncu je Krošelj ravno v izdihljajih tekme prejel še drugi zadetek, ob tem zbral 7 obramb, njegov litovski tekmec pa 49.
Uvertura na Jesenicah je bila v skladu s pričakovanji odličen trening za slovensko reprezentanco, ki jo jutri ob 19. uri čaka lov na novo izdatno zmago v sosedskem obračunu proti Hrvaški, ki je bila nemočna proti Japonski (0:9). Očitno bo nedeljski dvoboj s samuraji odločal o napredovanju v zaključni del kvalifikacij za olimpijske igre. »Začetek je bil zelo dober. Ko je rezultat tako visok, je težko ves čas ohranjati disciplino. Prejeli smo dva zadetka ravno ob koncu tretjin, kar moramo popraviti. Najbolj so me navdušili igralci tretjega in četrtega napada, ki so igrali enostavno. Včasih smo bili odvisni od enega napada, tokrat pa se je odprlo vsem,« je komentiral selektor Matjaž Kopitar.
Predkvalifikacije za olimpijske igre 2022, 1. krog: Japonska – Hrvaška 9:0, Slovenija – Litva 12:2, 2. krog, jutri ob 15.30: Japonska – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Hrvaška, 3. krog, nedelja ob 15.30: Hrvaška – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Japonska.
