Današnji šaleško-savinjski obračun bo že 120. v zgodovini sosedskih derbijev, na njih pa so doslej imeli precej več uspeha Celjani: kar 88-krat so zmagali, le 26-krat izgubili, pet tekem pa se je končalo z remijem. Kluba sta se v letošnji sezoni pomerila že dvakrat, obakrat pa so slavili pivovarji: v Slovenj Gradcu so v superpokalu avgusta lani zmagali s 25:23 in že sedmič osvojili to lovoriko (Velenjčani so ostali pri treh, zadnja leta 2012), oktobra pa so v šestem krogu slovenske lige v Zlatorogu povozili nasprotnike s kar 12 goli razlike (33:21).
Po 16 krogih od skupno 22 v rednem delu ligaškega tekmovanja je ekipa Celja Pivovarne Laško prva na lestvici, edina neporažena in z maksimalnim številom točk (32), razliko v golih pa ima 530:346, kar pomeni, da nasprotnike premaguje s povprečno razliko 11,5 gola na tekmo. Na drugem mestu je Riko iz Ribnice s 27 točkami, Gorenje pa je na tretjem z osmimi točkami zaostanka za vodilnim (24) in razliko v golih 490:423. Za oba kluba bo obračun v Rdeči dvorani tudi generalka za evropska nastopa konec tedna: Celjani bodo v nedeljo v enajstem krogu lige prvakov gostili sloviti Paris Saint-Germain, Velenjčani pa bodo isti dan v prvem krogu skupinskega dela pokala EHF gostovali pri Magdeburgu v Nemčiji.
Na sobotni tekmi proti Mariboru sta se v celjsko ekipo po poškodbi vrnila Domen Makuc in Portugalec Diogo Silva (manjkal je Gal Marguč), slovenski prvaki pa še vedno niso v takšni formi, kot so bili pred skoraj dvomesečnim premorom zaradi EP, saj so zaradi reprezentančnih obveznosti manjkali Klemen Ferlin, Tilen Kodrin, Kristjan Horžen in Hrvat Josip Šarac. Kljub temu trener Tomaž Ocvirk pravi: »Gorenje se po začetnih spodrsljajih v domači ligi dviguje in raste podobno kot v prejšnji sezoni. Njihova velika prednost je v tem, da so bili skozi celotne priprave v popolni postavi, nam pa se je manko nosilcev na treningih še kako poznal. Derbi bo težak, naporen, čvrst, a je sočasno to tudi dobro, kajti na takšnih tekmah pomanjkljivosti pridejo manj do izraza. Odločali bosta predvsem dnevna forma in želja. Prepričan sem, da bo domačin oboje imel ter bo na krilih dobrih rezultatov in svojih navijačev želel preobrniti potek prvenstva, na nas pa je, da tega ne dovolimo.«
Gorenje je katastrofalno začelo letošnjo ligaško sezono, saj je na uvodnih šestih tekmah le dvakrat zmagalo (Krka, Koper) in osvojilo samo štiri točke od možnih dvanajstih. Zadnji poraz je doživelo 9. oktobra lani proti Celju Pivovarni Laško, nato pa se je začel sanjski niz: doseglo je kar deset zmag zapored, zadnjo v nedeljo v Kopru (26:25). Vratar Aljaž Panjtar je med letoma 2017 in 2019 branil v Celju, pred letošnjo sezono je prišel v Velenje, o derbiju pa meni: »Drugi del sezone smo začeli z zmagama proti Ribnici in Kopru, zato vsi pričakujemo, da se bomo v dobri luči predstavili tudi proti Celjanom. Pokazati moramo našo pravo igro, biti nepopustljivi in borbeni. Čaka nas težka tekma, v kateri moramo tekmecem vsiliti naš ritem igre, če želimo imeti možnosti za uspeh. Naš recept zanj je trdna obramba in hiter protinapad.«
