Na sklepni turnir so se uvrstili štirje klubi, ki so v prvem delu tekmovanja skupaj igrali v skupini A, vse štiri pa vodijo španski trenerji: Xavi Pascual (Barcelona), David Davis (Veszprem), Roberto Garcia Parrondo (Vardar) in Talant Dušebajev (Kielce). Že tretjo sezono zapored med četverico v Kölnu ne bo nemškega kluba, čeprav je nemška liga najmočnejša na svetu.
Paris Saint-Germain je doma lovil zaostanek desetih golov iz Kielc (24:34) in najbogatejšemu klubu na svetu (proračun 17 milijonov evrov) je dobro kazalo. Že pred koncem prvega polčasa je vodil za sedem (17:10), v 50. minuti pa po golu Nedima Remilija – skupaj kar 13 – za enajst (31:20). Enako prednost je imel še pet minut pred koncem (34:23), nato pa je zaradi rdečega kartona ostal brez Danca Mikkela Hansna.
Dušebajev opozarjal svoje igralce
V dramatični končnici je za Kielce (Blaž Janc 4) na začetku zadnje minute za 26:34 zadel Belorus Vladislav Kuleš, kar je pomenilo, da so se Poljaki uvrstili na sklepni turnir prvič po letu 2016, ko so postali tudi prvaki Evrope, PSG pa prvič v zadnjih štirih letih ne bo v Kölnu. »Že takoj po visoki zmagi v Kielcah sem svoje igralce opozarjal, da je PSG sposoben nadoknaditi deset golov minusa. Očitno mi niso verjeli in so se že videli v Kölnu. Šele ko smo bili na pragu katastrofe, so se prebudili,« je dejal trener Kielc Talant Dušebajev, ki je bil že petkrat klubski evropski prvak: enkrat kot igralec (Teka Santander 1994) in štirikrat kot trener (Ciudad Real 2006, 2008, 2009, Kielce 2016).
Vardar, evropski prvak iz leta 2017, je prišel na povratni dvoboj s Pickom v Szegedu z veliko prednostjo (31:23), a so Madžari po že šestem golu Deana Bombača v 29. minuti vodili za devet (16:7). A Pick (Bombač 6, Matej Gaber 1, Nik Henigman in Mario Šoštarič brez gola) je po vodstvu s 25:17 padel v črno luknjo: med 43. in 51. minuto je Vardar (Staš Skube 3) naredil delni izid 6:0 in madžarskih sanj o prvem nastopu v Kölnu je bilo konec. Le 25 sekund pred zadnjim znakom sirene pri izidu 29:25 je gostujoči igralec, 204 centimetre visoki in 120 kilogramov težki Brazilec Rogerio Moraes, naredil grob prekršek na sredini igrišča nad Bencejem Banhidijem, ki se je znašel na tleh.
Splošno prerivanje na igrišču
Takoj je prišlo do vsesplošnega prerivanja igralcev in strokovnih vodstev obeh ekip, padale so kletvice in vse je bilo na robu pretepa. Po nekajminutni prekinitvi se je tekma nadaljevala, dogajanje pa je pod drobnogled vzela disciplinska komisija evropske zveze EHF. Po tekmi je Pickov trener Juan Carlos Pastor najprej dejal, da je tudi zmagati treba na dostojanstven način, dvakrat je ozmerjal Vardarjevega stratega Roberta Garcio Parronda (kot igralca ga je Pastor treniral več kot deset let), nato pa je protestno in brez pozdrava zapustil novinarsko konferenco. Vardarjev igralec Staš Skube, ki je bil še lani igralec Picka in ga je Pastor menda odslovil kar s sporočilom SMS, je ob trenerjevem odhodu dejal: »Pojdi, pojdi. Spet si pokazal, kakšen človek si.« Skube po sezoni zapušča Skopje, kajti ruski lastnik Sergej Samsonenko se umika in bo razpustil ekipo, ki že devet mesecev ni dobila plač.
Z dvema četrtfinalnima zmagama se lahko pohvalita Barcelona in Veszprem. Španci so po uspehu v Nantesu (32:25) ugnali evropske podprvake tudi v Blaugrani (29:26). Barcelona (Jure Dolenec 0) v ligi prvakov doma ni izgubila že od decembra 2015, ko so jih premagale Kielce s 33:31. Veszprem je bil po zmagi proti Flensburgu v Nemčiji (28:22) boljši od vodilne ekipe nemške lige tudi na Madžarskem z 29:25 in se že petič v zadnjih šestih letih uvrstil na sklepni turnir. Veszprem (Dragan Gajić 6, Gašper Marguč 2, Blaž Blagotinšek in Borut Mačkovšek po 1) je doma po šestih minutah izgubljal z 0:5, a je Nemce ujel pri 9:9, v 50. minuti pa je imel rekordnih plus šest (26:20). »To je velik dan za klub, mesto, zame. Hvala ženi, družini, igralcem, navijačem in klubskemu vodstvu, ki je sprejelo noro odločitev, ko je z mano podpisalo pogodbo. Hvala vsem, le skupaj lahko dosežemo velike stvari,« je dejal Veszpremov trener David Davis, ki je bil kot igralec Ciudada Reala trikrat prvak Evrope (2006, 2008, 2009).
