V regionalni ligi Seha sta Zagreb in Vardar v letošnji sezoni odigrala med seboj dve zelo izenačeni tekmi, vsak pa je zmagal po enkrat: v Zagrebu je bilo 26:23 za Hrvate, v Skopju pa 28:26 za Makedonce. Toda na prvem evropskem obračunu pred skoraj 8000 gledalci v zagrebški Areni so gostje povozili ekipo trenerja Branka Tamšeta. Ta je v prvem polčasu dosegla le šest golov, od tega v uvodnih dvajsetih minutah zgolj tri. Vardar je imel že ob polčasu kar osem golov prednosti (14:6), rekorden zaostanek desetih pa je Zagreb pridelal v 50. minuti (15:25).
Kastelic: Padli smo v črno luknjo
Gostitelji so imeli le 46-odstotno učinkovitost pri strelih (v prvih 25 minutah 17 odstotkov), gostje skoraj 70-odstotno. Trener Zagreba Branko Tamše je dejal, da njegova ekipa na igrišču ni pokazala niti polovice tega, česar je sposobna, Vardar pa je po njegovem mnenju odigral idealno tekmo: »Za nas je na tekmi vse šlo v napačno smer – že na začetku smo razbranili vratarja Milosavljeva, nismo razvili igre, ki sem jo želel videti, še posebno v napadu, nismo imeli prave hitrosti in hitrega pretoka žoge. Iskali smo rešitve, a jih nismo imeli, Vardar pa je znal kaznovati prav vse naše napake.«
Medtem ko je Vardarjev vratar Dejan Milosavljev zbral 14 obramb in ustavil več kot 45 odstotkov strelov, je bil domači vratar Urh Kastelic precej manj uspešen. Od 12 strelov je ustavil zgolj dva, po tekmi pa je Urh Kastelic odkrito spregovoril: »Nismo pričakovali česa takšnega, niti pomislili nismo na to. Vsi smo bili pod svojo ravnijo, začenši z mano. V zadnjem času smo padli v črno luknjo, iz katere se nikakor ne moremo izvleči. Največja težava je seveda v naših glavah, ki jih moramo očistiti, in ostati moramo tudi prava ekipa. To, da bi se drug proti drugemu začeli grdo obnašati, ni rešitev. Devet golov zaostanka je velikanska razlika, a kot pravi športniki moramo iti v Skopje z mislijo na zmago, sicer bomo doživeli še en polom.«
Precej enakovrednejša je bila tekma v Zaporožju v Ukrajini, kjer je Motor gostil poljske Kielce. V palači športov Mladost je bil izid v 60 minutah kar 27-krat izenačen, dvoboj pa se je prav tako končal brez zmagovalca (33:33). Zaporožje na svoji peti tekmi v dosedanjih nastopih v osmini finala lige prvakov prvič ni izgubilo (pred tem štirje porazi zapored), domači igralec, sicer Poljak Pawel Paczkowski, pa je ocenil: »Pokazali smo dobro predstavo, vendar žal ne dovolj dobro za zmago. Že pred tekmo so bile Kielce favorit v tem dvoboju, pred povratno tekmo na Poljskem pa so seveda še večji favorit za napredovanje v četrtfinale.«
Meškov se je vrnil med žive
Na tekmi Meškov Brest – Flensburg (28:30) je bilo do 34. minute 15 izenačenj, vseeno pa so Belorusi šest minut pred koncem zaostajali že za osem golov (22:30). Namesto da bi Nemci dokončno povozili gostitelje, so jim dovolili, da so v zadnjih petih minutah naredili delni izid 6:0 in se vrnili med žive. »Naredili smo veliko neumnost. Upam, da ta ne bo usodna za naše napredovanje v četrtfinale,« je priznal Flensburgov igralec Rasmus Lauge Schmidt, z osmimi goli prvi strelec tekme. Z enakim izidom (28:30) se je končal tudi dvoboj Sporting – Veszprem v Lizboni, ki je bil za gostujočega 208 centimetrov visokega levorokega Lasla Nagyja že 250. tekma v evropskih tekmovanjih. Poraza Portugalcev nista mogla preprečiti niti Slovenec Aljoša Čudič (10 obramb) in Romun Valentin Marian Ghionea (7 golov), čeprav so še v 48. minuti vodili s 24:21.
Dvoboj španskih trenerjev na klopi poljske Wisle (Xavier Sabate) in madžarskega Picka (Juan Carlos Pastor) je v Plocku dobil slednji z 22:20. Wisla je še v 48. minuti vodila z 18:15, nato pa so Madžari v osmih minutah naredili delni izid 5:0. »Edina dobra stvar, ki se je zgodila na naši strani na tej tekmi, je zmaga. Vse ostalo je bilo slabo,« je bil kritičen Juan Carlos Pastor. Njegov kolega Xavier Sabate pa je dodal: »Odlično smo igrali 45 minut, potem pa smo nepričakovano padli. Čeprav je naša zmaga na povratni tekmi v Szegedu mogoče videti kot misija nemogoče, sem prepričan, da lahko presenetimo.« Rhein Neckar je premagal Nantes s 34:32, kar je njegova prva domača zmaga v osmini finala po letu 2014. »Glede na to, da smo še osem minut pred koncem zaostajali za pet golov, je poraz za dva še sprejemljiv. Zato upanje o četrtfinalu še ni umrlo,« meni Nantesov kapetan Rock Feliho.
Osmina finala, povratne tekme, sobota (30. marec), ob 16. uri: Kielce – Motor Zaporožje (prva tekma 33:33), ob 17.30: Veszprem – Sporting (30:28), ob 19. uri: Nantes – Rhein Neckar (32:34), ob 19.30: Vardar – Zagreb (27:18), nedelja (31. marec), ob 17. uri: Pick Szeged – Wisla (22:20), ob 19. uri: Flensburg – Meškov Brest (30:28).
