Slovenska hokejska reprezentanca si je na turnirju evropskega izziva na Bledu že po dveh tekmah izborila končno prvo mesto. Potem ko je v četrtek s 4:1 padla Madžarska, so varovanci selektorja Iva Jana dan kasneje opravili še z Italijani (2:1). Ob zaključku turnirja se bodo jutri zvečer pomerili z drugo ekipo Belorusije, ki se je v dvorani ob Blejskem jezeru doslej izkazala za najmanj konkurenčno. Slovenci bodo krenili na tretjo zmago v nizu, kar bi bila ugodna popotnica pred začetkom priprav na spomladansko svetovno prvenstvo skupine B.
»Ob vsaki dobljeni tekmi moram biti zadovoljen. V igri je bilo še nekaj pomanjkljivosti, a smo na dobri poti. Vsi štirje napadi so bili odigrani v skladu s pričakovanji. To je bila moštvena zmaga.« Tako je slovenski selektor Ivo Jan komentiral četrtkovo premiero na Bledu, ko je po treh novembrskih porazih na turnirju v Minsku dočakal prvo zmago v novi funkciji. Slovenija je tudi v skladu s tradicijo ugnala madžarske tekmece, s katerimi se redno meri predvsem na prvenstvih drugega razreda. Tudi aprila jo v Kazahstanu v zahtevni konkurenci čakajo Madžari, a v močnejši postavi, saj so na Bled tako kot vsi štirje udeleženci prispeli v okrnjeni zasedbi.
Janovi varovanci so izkoristili kakovostno premoč, blestel pa je udarni napad, v katerem so po letu dni znova zaigrali še vedno igrivi Tičar, Jeglič, Sabolič, ki si lahko tudi miže natančno podajajo plošček. Prav Jeglič je proti Madžarski dočakal poseben trenutek, saj se je z golom in podajo vrnil v izbrano vrsto po prestani dopinški kazni iz Pjongčanga. Za domačo javnost je po tekmi prvič povedal, da je pri uporabi prepovedanega pršila za bolezni dihal preveč zaupal zdravnikom. »Žal sem ga pozabil prijaviti kot terapevtsko izjemo. Za mano je neprijetno obdobje, a zdaj sem osredotočen le na ledeno ploskev,« je govoril Žiga Jeglič.
Na praznični petek je selektor Jan v vratih namesto Krošlja ponudil priložnost Pintariču, Koblarja in Selana pa sta v postavi zamenjala Bašič in Čepon. Ravno Italijani so slovenski vrsti na lanskem prvenstvu skupine B v Budimpešti zaprli vrata elite, tokrat pa so bili risi konkretnejši in ustvarjalnejši. Največ minut na ledu sta si razdelila udarna napada, ki sta kar tekmovala v številu zapravljenih priložnosti. Čeprav so Italijani štirinajst minut presedeli na klopi za kaznovane, so na krilih vratarja kanadskega rodu odbili vse napade gostiteljev ob številčni prednosti. Slovenija je vodila skoraj vso tekmo po novem zadetku Jegliča, v zadnji tretjini je bil uspešen tudi Rodman. Italijani so zapretili v zadnjih minutah in znižali zaostanek. »Dobra tekma. Italijani so se pomaknili v obrambo, kar smo izkoristili z iskanjem lukenj za podaje in si ustvarili veliko priložnosti. Goli bodo prišli takrat, ko bo potrebno. Veseli me, da je bil odnos igralcev na visoki ravni. Proti Belorusiji ne bosta igrala Sabolič in Pance, ker se vračata v klub,« je povedal selektor Jan.
Turnir evropskega izziva na Bledu, prvi krog: Italija – Belorusija B 3:2, Slovenija – Madžarska 4:1, drugi krog: Belorusija B – Madžarska 3:5, Slovenija – Italija 2:1, tretji krog, sobota ob 16. uri: Italija – Madžarska, ob 19.30: Slovenija – Belorusija B, vrstni red pred zadnjim krogom: Slovenija 6, Italija in Madžarska po 3, Belorusija B 0.
