Po neuspehu v junijskih dodatnih kvalifikacijah proti Madžarski za nastop na SP 2019 v Nemčiji in na Danskem čaka Slovence popravni izpit v boju za Euro 2020, na katerem bodo postavljeni trije rokometni zgodovinski mejniki: prvič bo nastopilo 24 reprezentanc (doslej 16), prvič ga bodo gostile kar tri države (Švedska, Avstrija, Norveška; doslej vedno samo ena) in prvič bo finale na nogometnem stadionu (Stockholm). V kvalifikacijah je osem skupin s po štirimi reprezentancami, na EP pa se uvrstita po dve najboljši iz vsake in še štiri najboljše tretjeuvrščene (skupaj 20), ki se bodo pridružile trem gostiteljicam prvenstva in aktualni evropski prvakinji Španiji z letošnjega EP na Hrvaškem.
Znova težave s poškodbami
Slovenija (kot aktualna tretja reprezentanca sveta iz Francije 2017 in osma z EP na Hrvaškem) je bila na aprilskem žrebu v Trondheimu na Norveškem med nosilci, ples kroglic pa ji je z nekaj sreče namenil vsaj na papirju eno najlažjih skupin z Nizozemsko, Latvijo in Estonijo. Tudi selektor Veselin Vujović se dobro zaveda razmerja moči v skupini: »Jasno nam je, da smo absolutni favorit, in od te vloge ne bežimo. Po kakovosti in rejtingu bi morali biti prvi v skupini. S tem bi imeli tudi boljši izhodiščni položaj na žrebu skupin za EP, kar bi nam olajšalo pot do dobrega rezultata na tem tekmovanju. To pa bi bila odlična odskočna deska za naskok na OI 2020 na Japonskem, ki je naš glavni cilj. Če ne bi verjel, da je to mogoče doseči, bi že zdavnaj odstopil.«
Tudi pred tokratno reprezentančno akcijo, ki vključuje današnjo tekmo z Latvijo v Mariboru in nedeljsko gostovanje v Estoniji (ob 18.30 po slovenskem času), je imel selektor Vujović zaradi poškodb spet nekaj težav z igralskim kadrom. Na priprave v Zreče je povabil 20 igralcev, vendar so kmalu prišle odpovedi zaradi poškodb. Črnogorec je moral Matica Grošlja (strgane sprednje kolenske križne vezi in konec sezone) zamenjati z Nejcem Cehtetom, Žigo Mlakarja (natrgana mečna mišica, v Zrečah opravlja le terapije) z Jako Malusom, prav tako pa sta na bolniški Borut Mačkovšek (koleno) in Vid Poteko (natrgana vez v komolcu). Zaradi klubskih obveznosti v tujini so na priprave z zamudo prišli Dean Bombač, Matej Gaber, Nik Henigman, Mario Šoštarič (vsi Pick Szeged, Madžarska), Blaž Blagotinšek (Veszprem, Madžarska), Miha Zarabec (Kiel, Nemčija), Matic Suholežnik (Dunkerque, Francija) in Jure Dolenec (Barcelona, Španija).
Za začetek skalp Latvijcev
Vujović je na širši seznam igralcev s pravico nastopa v tem ciklusu dodal dva rokometaša iz svojega nekdanjega kluba Kopra, Adama Bratkoviča in Grego Krečiča. Pred današnjim obračunom z Latvijo v Lukni (kapaciteta 2100 gledalcev) slovenski selektor pravi: »Imamo kar precej poškodovanih igralcev, a sem prepričan, da imamo tudi dobre zamenjave zanje. Za mlade bosta tekmi z Latvijo in Estonijo lepi priložnosti, da dobijo minutažo, naberejo izkušnje ter se pokažejo in dokažejo na igrišču. V Mariboru pričakujem, da bo dvorana polna, da bo vzdušje v Lukni na visoki ravni in da bomo nov ciklus začeli z zmago proti Latviji. Tako individualno kot kolektivno smo močnejši od Latvijcev. No, če sem iskren, na šestih tekmah v skupini pričakujem šest zmag, ne glede na to, v kakšni sestavi bomo na posameznih tekmah. Ne smemo si privoščiti niti enega kiksa, čeprav dandanes ne moreš nobene reprezentance na svetu premagati z levo roko. Pred sedmimi, osmimi leti naši trije nasprotniki skorajda niso obstajali na rokometnem zemljevidu. Toda zdaj je predvsem Nizozemska zelo nevarna in jo vidim kot našega glavnega tekmeca za prvo mesto v skupini.«
