Na jubilejni, 20. tekmi med hrvaškimi in slovenskimi prvaki (do danes sedem zmag Celjanov, enajst Zagrebčanov in en remi) je za prvo in sočasno tudi zadnje vodstvo gostov poskrbel Vid Poteko, kajti gostitelji so hitro odgovorili z delnim izidom 4:0. Ekipa trenerja Branka Tamšeta je v uvodnih 14 minutah dosegla zgolj en zadetek iz igre (ob tem še enega s sedmih metrov), kar 26-kratni prvaki Hrvaške – v zgodovini samostojne države še noben drug klub ni bil prvak pri naših južnih sosedih – pa so šest minut pred koncem prvega polčasa po zadetku kapetana Zlatka Horvata prvič na tekmi povedli za štiri (11:7).
Kljub strelsko razpoloženemu Borutu Mačkovšku, ki je v prvih tridesetih minutah dosegel pet zadetkov, sta ekipi na odmor odšli z enako razliko (14:10). Začetek drugega polčasa je potekal po scenariju iz prvega: Hrvati so imeli po dobrih enajstih minutah že osem zadetkov prednosti (20:12), do takrat pa so Slovenci znova dosegli le dva zadetka – po enega iz igre in s sedmih metrov. Ko je Zagreb v 44. minuti vodil z 21:13, torej z enako razliko kot Hrvaška proti Sloveniji na tekmi za bronasto kolajno na januarskem SP v Franciji (24:16 v 40. minuti), je kazalo, da je tekma odločena. A sledil je preobrat, ki pa mu Tamšetova četa v nasprotju z izbranci selektorja Veselina Vujovića v Parizu ni dala pike na i.
Vujovićeva legendarna izjava
»Proti Zagrebu v Areni nihče ni favorit. Za zmago proti Zagrebu je treba imeti jajca, večja od cerkvenih zvonov,« je po lanski zmagi proti Celjanom s 24:23, ki je pivovarjem zaprla pot v osmino finala, dejal takratni trener hrvaških prvakov Veselin Vujović. Gostje iz mesta ob Savinji so sinoči pokazali, da imajo jajca, in po desetminutnem strelskem postu Zagreba so se v 54. minuti – po delnem izidu 7:0 – približali le na zadetek zaostanka (20:21). Glede na izid prve tekme v Zlatorogu, ki so jo dobili s 30:28, bi jim takšen zaostanek zadoščal, da bi bili v seštevku obeh tekem boljši.
A v končnici tekme, na kateri je Celje spodbujalo več kot 500 navijačev, sta spet stopila v ospredje sodnika iz Belorusije, ki sta večji del tekme očitno vlekla na stran Hrvatov. Ko je Gal Marguč minuto in dvajset sekund pred koncem zadel za 21:23, je Zagreb krenil v zadnji napad, ki je po zaslugi beloruskega dvojca trajal kar do konca tekme. Tako pivovarji sploh niso dobili priložnosti, da bi si z morebitnim zadnjim napadom in zadetkom priigrali osmino finala, ampak so že tretjo sezono zapored ostali brez nje.
Mačkovšek: Sramota za rokomet
Borut Mačkovšek je bil skupaj z Blažem Jancem najboljši strelec tekme (po šest zadetkov). Po koncu dvoboja je z besedami ostro napadel beloruska sodnika: »Bolj kot težka je bila to smešna tekma. To, kar se je dogajalo, je sramota za evropsko zvezo in rokomet, po drugi strani pa smešno. Vedeli smo, da bo težko in da bosta Belorusa sodila za Zagreb, a takšnega šoka nismo pričakovali. Najbolje bi bilo, da sodnika takoj pospremijo v posteljo, da ju ne bi slučajno kdo povozil. Na tekmi smo po visokem zaostanku ujeli pravi ritem in se vrnili v igro, v obrambi smo garali, v napadu pa hitro dosegali zadetke. A ko smo prišli na dva zadetka zaostanka, sta sodnika dosodila sedemmetrovko nad Mandalinićem, čeprav sploh ni bilo stika. Žal mi je, da sta dva človeka uničila spektakel v Areni. Mi bi morali biti boljši za 40 zadetkov, da bi na koncu izvlekli remi. Razočaran sem, čestitam Zagrebu, a njegova zmaga ni bila zaslužena,« je dejal Borut Mačkovšek
Tudi Miha Zarabec ni mogel skriti razočaranja zaradi sodnikov Repkina in Guska. »Če bo kdo dejal, da Celje ni bilo na pravi ravni, to po eni strani drži. A po drugi drži, da si lahko še ne vem kako dober, a če ti nekdo ne pusti, da se razigraš in da ne moreš pokazati, kaj znaš in česa si sposoben, ne gre. Nihče od klubov si ni zaslužil zmage, ampak tokrat je žal zmagala Belorusija. Kljub slabi igri smo se v drugem polčasu vrnili med žive. Toda če bi mi imeli zadnji napad, bi nam sodnika že po desetih, petnajstih sekundah dvignila roki zaradi pasivne igre, Zagrebu pa sta pustila več kot minuto dolg napad. Rade volje si bom pogledal posnetek tekme, in če se slučajno motim, se bom vsem opravičil. A vem, da se ne motim. To ni bil rokomet, to je bila antipropaganda rokometa. Če bi bil jaz igralec Zagreba, bi po koncu tekme na hitro pozdravil gledalce in se čim prej skril v kakšen kot in čakal na osmino finala.«
Po včerajšnjem porazu so Celjani ostali brez osmine finala, Zagreb pa si jo kljub zmagi še ni zagotovil. Hrvati morajo zdaj čakati na razplet zadnje tekme v skupini, ko se bosta v nedeljo pomerila Vardar in Kristianstad. Vardar je ne glede na razplet tekme že prvi, Švedom pa za končno šesto mesto (zaradi boljšega izkupička proti Zagrebu – zmaga za sedem in poraz za tri) in napredovanje v osmino finala zadošča že remi v Skopju.
