Hokejsko reprezentanco po spomladanski vrnitvi v skupino A čaka še vrhunec koledarskega leta – kvalifikacije za nastop na olimpijskih igrah 2018. Pot do Pjongčanga bo vodila prek Minska, kjer bo Slovenija od 1. do 4. septembra odigrala turnir v konkurenci Poljske, Danske in gostiteljice Belorusije. Zmagovalec bo prejel dragoceno olimpijsko vozovnico.
Manjkal bo le David Rodman
Slovenija je doslej le enkrat nastopila na največjem športnem festivalu. Pred tremi leti je v Vojensu presenetila favorizirani Dansko in Belorusijo, se uvrstila v Soči in dosegli zgodovinsko sedmo mesto. Pred tokratnimi kvalifikacijami so razmerja moči podobna kot nazadnje, saj bi vnovična slovenska uvrstitev na olimpijske igre štela kot podvig. Za selektorja Nika Zupančiča, ki ima naporno poletje, saj je obenem tudi glavni trener na Jesenicah, naloga v Minsku ne bo preprosta. Na današnji zbor je povabil 28 hokejistov, med katerimi je tudi prvi zvezdnik Anže Kopitar, ki v nepozabnem Vojensu zaradi obveznosti v NHL ni sodeloval. Čeprav bo reprezentančno akcijo v Minsku zaradi poškodbe izpustil zgolj slovenski junak zadnjih kvalifikacij David Rodman, se Zupančič ubada s kopico neznank.
Ker se nad dogajanjem na evropskih ledenih ploskvah večinoma še ni dvignil zastor, je nemogoče predvideti, v kakšni formi so reprezentanti. Zupančiča lahko skrbi, da peterica povabljencev še vedno ni razrešila klubskega statusa za prihajajočo sezono, kar pri igralcih običajno povzroči nemir. Podčrtati gre, da sta brez delodajalcev še vedno osrednja kandidata za položaj številka ena Robert Kristan in Gašper Krošelj, saj je na tovrstnih turnirjih uspešnost vratarjev ključnega pomena. Na današnji zbor bodo zaradi obveznosti v klubih zamudili Klemen Pretnar, Blaž Gregorc, Robert Sabolič, Jan Muršak, Žiga Jeglič in Rok Tičar, ki se bodo izbrani vrsti priključili kasneje. Tičar, denimo, šele na prizorišču turnirja. Na jutrišnji tiskovni konferenci gre pričakovati, da bo Zupančič razkril razmišljanja o postavitvi napadalnih trojk. Jeglič, Tičar in Sabolič bodo bržčas sestavljali udarni napad, večja neznanka je, kakšno vlogo bo selektor namenil Kopitarju in Muršaku. Ko sta na šampionatu 2015 v Ostravi igrala drug ob drugemu, učinek ni bil najboljši.
Nova mučna tivolska sezona
Sicer pa bo Zupančič dokončno odločitev o potnikih za Minsk sporočil po ponedeljkovi pripravljalni tekmi, ko se bo Slovenija na Bledu ob 18. uri pomerila z Italijo. Na selektorjevem seznamu je največje presenečenje Eric Pance, ki je nedolgo tega že sklenil kariero, a si je kasneje premislil in pred novo sezono okrepil ravno »Zupančičeve« Jesenice. Največ reprezentantov si služi kruh v odprtem avstrijskem prvenstvu, kjer bo čez slab mesec dni svojo deseto sezono odprla tudi najbolj problematična udeleženka lige Olimpija. Ljubljančani bodo zagotovo še nekaj let v nezavidljivem finančnem položaju, zato je pred tivolskim kolektivom nova mučna zima pred praznimi tribunami. Olimpija se je resda okrepila s sedmimi tujimi hokejisti, ki pa glede na njihove dosedanje izkušnje na športni poti ne obetajo veliko. Če do 5. septembra ne bodo zadovoljili minimalnih pričakovanj, jih bo klub lahko odpustil.
Strošek moštva bo v višini 350.000 evrov podobno (rekordno) nizek kot v minuli sezoni, ki jo je Olimpija v EBEL sklenila globoko na zadnjem mestu, ob tem pa osvojila vsaj državni naslov. Vodstvo kluba lahko obžaluje, da so na Jesenice odšli Jure Sotlar, Miha Logar in Luka Kalan, ki bodo glede na svoje sposobnosti bržčas lažje konkurirali v novoustanovljeni alpski ligi, a bodo ostali brez stika z najvišjim rangom tekmovanja v regiji. Ob vseh drugih finančnih, kadrovskih in sistemskih preglavicah je prihodnost panoge še vedno sila negotova, saj je prave kvalitete, s katero bi na dolgi rok tudi reprezentanca več let zapovrstjo konkurenčno nastopala v skupini A, čedalje manj.
