Lončena peč je zelo učinkovita in močna ter daje toploto ves dan. V ZDA so jo začeli uporabljati šele pred 20 leti, v Evropi pa je stara že skoraj 1000 let. Lončena peč ima dolgo tradicijo predvsem v Rusiji, Skandinaviji in srednji Evropi.
V 18. stoletju so različne evropske vlade financirale raziskave za izboljšanje te tehnologije. To so počele zaradi strahu, da grozi pereč problem pomanjkanja goriv. Nadaljnji razvoj v to smer je bil zaradi prihoda premoga, zemeljskega plina in olja ustavljen. Lončene peči so velike, težke in počasne, vendar imajo toliko prednosti, da si zaslužijo ponovno subvencioniranje s strani vlade.
Večina ljudi misli, da so se kovinske peči razvile iz tabornega ognja in kamina. Za ZDA ta trditev drži. V novem svetu nikoli niso trpeli pomanjkanja drv za kurjavo, zato ljudje niso čutili potrebe, da bi izboljšali neučinkoviti kamin. Vendar so v Evropi in severni Aziji uporabljali kombinacijo kamina in kovinske peči, ki je poznana pod naslednjimi imeni: ruska peč (»pechka«), avstrijska in nemška peč (»Kachelöfe« ali »Steinöfen«), finska peč (»Tulikivi«) in švedska peč (»kakelug«).
Bolj splošni izrazi so opečna peč, keramična kuhalna površina, opečni štedilnik, peč iz lojevca ali zidana peč. Tehnologija se bolj navezuje na tradicionalno kot na kovinsko peč. Tako celoten pojem še najbolje zajame nemški izraz »Kachelöfe« (peč iz ploščic pečnic).
Lončeno peč lahko vidimo že na starih risbah iz obdobja 1300 let pred našim štetjem. To so prve prave ogrevalne naprave v zgodovini. Prej so Rimljani imeli tudi »hypocoust«, predhodnik centralnega ogrevanja, vendar se je znanje o tej napravi skupaj z zatonom rimske civilizacije bolj ali manj izgubilo.
Lončene peči izvorno ogrevamo z lesom, vendar so lahko danes opremljene tudi s plinskim sistemom ali kombinirano varianto. Lahko delujejo tudi s centralnim ogrevalnim sistemom. Zgrajene so v različnih oblikah in merah, pa tudi prostori, v katerih se nahajajo, so lahko različni. Lahko jih postavimo pod stopnice ali vgradimo v steno, lahko pa se kot pravo umetniško delo bohotijo sredi naših dnevnih sob.
Kamen proti kovini
Najbolj značilno za lončeno peč je, da je zgrajena iz kamna ali opeke, medtem ko so naše moderne ogrevalne naprave izdelane iz jekla. Kovina se segreje hitro, vendar se prav tako hitro spet ohladi. Zato je ogrevalni sistem iz kovine odvisen od stalnega dotoka vira toplote.
Segrevanje kamnitih naprav traja dlje, a ko se enkrat segrejejo, toploto zadržujejo veliko dalj časa. Štedilnik, ogrevan s pečico, moramo segrevati le kratek čas, od četrt ure do približno dveh ur, in sicer največ dvakrat dnevno. Tako daje toploto vsaj 12 ur.
Dimovodna cev
Večji del ogrevalnega sistema sestoji iz labirinta kanalov in dimovodnih cevi. Njihov namen je, da tople pline v peči zadržujejo tako dolgo, da lahko kamen absorbira toploto, preden ta zapusti prostor skozi dimnik.
Energetski izkoristek lončene peči je 80–90 odstotkov, pri kovinskih pečeh ali centralnem ogrevanju 40–50 odstotkov, pri kaminu, kjer večina toplote uhaja skozi dimnik, pa 10–15 odstotkov. Pomembna značilnost lončene peči, ki jo ogrevamo na drva, je kurišče; to je v primerjavi s pečjo samo videti smešno majhno. Zaradi visokega izkoristka skromna zidana ali opečna peč s površino približno 60 m2 potrebuje 6 m3 lesa na leto.
Toplotno sevanje
Vse moderne ogrevalne naprave hišo ali sobo v glavnem ogrevajo s pomočjo konvekcije – s segrevanjem zraka –, lončena peč pa ogreva s pomočjo oddajanja toplote – z infrardečim sevanjem –, kar lahko primerjamo z učinkom ogrevanja sonca. Ta učinek lahko primerjamo s smučarjem, ki uživa v sončnih žarkih pri temperaturah pod lediščem. Toplota, ki jo prejme, ne segreje samo zraka, ampak predvsem neposredno njegovo telo. Lončena peč deluje enako kot sonce; ne segreje samo zraka temveč predvsem hodnik, stene, pohištvo in ljudi, ki so v prostoru. Ti predmeti absorbirano toploto sevajo v okolico, podobno kot v mestu po dolgem vročem dnevu stene in ulice počasi oddajajo vročino. To se danes, v času računalniške generacije, morda sliši nekoliko tuje, toda pred 150 leti je definicija ogrevanja temeljila na oddajanju toplote. Ogrevanje s konvekcijo je nedavno odkritje in ima več slabosti kot prednosti.
Balon
Konvekcija v naši hiši povzroča nenehno gibanje zraka, saj je topel zrak potisnjen navzgor (načelo balona). Dviga se proti stropu, medtem ko so ljudje, ki bi jih bilo treba ogreti, pri tleh. Tak sistem zato ne more biti učinkovit. Poleg tega je pri radiatorju ali peči vedno pretoplo, na drugi strani sobe pa prehladno. Konvekcija lahko tudi škoduje zdravju. Prah v hiši začne krožiti po prostoru in tako zmoti zračne poti. Skupaj s suhim učinkom toplega zraka in izgorevanjem praha na kovinskih površinah radiatorjev in peči lahko povzroči neprijetno alkalično ozračje, katerega posledica je lahko glavobol. Tega problema se običajno lotimo tako, da zrak vlažimo. Žal pa lahko tako ustvarimo idealne razmere za pršice in hišne gobe. Če pa odpremo okno, da bi prostor prezračili, nam topel zrak uide iz prostora.
Spanje na peči
Pri lončeni peči ne zasledimo nobene od teh slabosti. Ker zrak komajda segreje, ta ne kroži. Površina lončene peči se ne segreje tako kot pri kovinskih pečeh ali radiatorju, kar preprečuje, da bi se prah na peči vnel. In ker se zrak ne dviga, toplota prostor ogreje enakomerno ter se ne dviga neposredno proti stropu in zgornjemu nadstropju. To pomeni, da lahko v zgornjem nadstropju brez težav odpremo okno, če želimo prostor prezračiti, ne da bi pri tem po nepotrebnem izgubljali energijo.
Zunanji rob peči se nikoli ne pregreje in tako ni nevarnosti, da bi se opekli. Zato lahko to peč dodatno uporabimo kot sproščujoč sedež ali ležišče. To je razkošje, ki ga ne omogoča noben drug ogrevalni sistem. V Rusiji je bila nekoč navada, da so na vrh lončenih peči namestili postelje, poležavanje na krušni peči pa poznamo tudi pri nas.
Zaradi svoje tople zunanjosti (pa vendar ne prevelike vročine) lončene peči omogočajo več možnosti uporabe. Zelo so primerne za segrevanje loncev in ponev ter sušenje perila. Kovinske peči so za te namene ponavadi veliko prevroče. Opečne peči so lahko opremljene tudi z vročo ploščo ali pečico, tako da jih lahko uporabimo za kuhanje.
