Film je bil posnet po istoimenski knjigi, biografiji Solomona Northupa, ki je izšla leta 1853. V knjigi je Northup iz prve roke razkril, kaj je v resnici pomenilo biti suženj, knjiga pa je postala velika uspešnica tistega časa ter pomemben del ameriške debate o prihodnosti suženjstva. Kljub svoji vplivnosti in zgodovinskemu pomenu je knjiga sčasoma padla v pozabo in morda bi se popolnoma izgubila, če je ne bi v poznih šestdesetih letih znova odkrila zgodovinarka Sue Eakin, ki je leta 1968 izdala komentirano različico Northupovih spominov. Od takrat sodi knjiga med najpomembnejše dokumente o suženjstvu.
Kot je povedal McQueen, je želel posneti zgodbo o suženjstvu, a ni vedel, kako naj se teme loti. »Všeč mi je bila zamisel, da bi začel z nekom, ki je svoboden, z nekom, ki je precej podoben gledalcu v dvorani – običajen družinski mož, ki ga ugrabijo in odvlečejo v suženjstvo. Od trenutka, ko sem odprl knjigo, je nisem mogel odložiti. Ta neverjetna resnična zgodba me je osupnila.« nr
