Z bombnikom B-2, lovcem-bombnikom F-22 , lovcem F-35 ter z načrtom za bombnik na velike razdalje je ameriško vojno letalstvo zasnovalo svojo nevidno bodočnost. Radarjem nevidno (»stealth«) tehnologijo, ki zagotavlja, da supersonična letala postanejo nevidna za radarje in izstrelke zemlja–zrak, so začeli razvijati z namenom, da bi pilotom – ti so vse bolj izpostavljeni obrambnim raketnim sistemom – zagotovili večjo varnost. Preizkušenim letalom, kot so F-15, F-16 in F-18, ne preti nikakršna nevarnost, kadar jih uporabljajo proti talibanom ali pred tem v Iraku.
Vendar pa ta, danes še vedno zelo spoštovana letala, ne bi preživela bolj sofisticiranih obrambnih raketnih sistemov v konfrontaciji z drugimi, vojaško bolj razvitimi državami, trdijo zagovorniki »stealth« generacije vojnih letal. Toda v obdobju suhih krav prihaja pod vprašaj tudi tehnologija, ki naj bi imperiju v zatonu podaljšala vojaško dominacijo do sredine stoletja. Sodobna tehnologija radarskih sistemov »stealth« letalom ne zagotavlja večnega življenja, trdijo nekateri vojaški strokovnjaki, ki izpostavljajo tudi finančno nevzdržnost naložbe.
Letalo za lepo vreme
Pentagon je namreč razburila negativna ocena o operativni sposobnosti najavljenega bisera vojnega letalstva, s katerim naj bi do leta 2019 popolnoma zamenjal obstoječo floto. Tako imenovani Joint Strike Fighter oziroma F-35 je bil zasnovan kot okretnejše, hitrejše, predvsem pa cenejše letalo od obstoječega F-22, s katerim imajo konstruktorji veliko težav. Pred 12 leti je Lockheed Martin Pentagonu izstavil predračun za 233 milijard dolarjev. Toliko naj bi stala proizvodnja 2852 novih in elegantnih letal. Toda zdaj, ko je luč sveta zagledalo prvih 65 testnih letal, je moral Pentagon prižgati rdečo luč. Interno poročilo obrambnega ministrstva, ki je prejšnji teden pricurljalo v javnost, trdi, da letalo ne zagotavlja minimalne varnosti, ki je potrebna za testiranje taktično-vojaških zmogljivosti novega plovila.
Kot navaja poročilo, lahko supersonični lovec vzleta in pristaja zgolj ob sončnem vremenu. Lockheed, ki zagotavlja, da bo Pentagonu izročilo najboljše vojno letalo na svetu, je nameraval nadaljevati izboljšave vzporedno s testnimi poleti. Pentagon je operacije ustavil zaradi poročil pilotov, ki se pritožujejo nad slabo vidljivostjo. Poleg tega so tehnični preizkusi ugotovili nefunkcionalnost elektronike v čeladah pilotov, ki je nujna za vodenje letal. Pred mesecem dni so v turbini letala našli razpoke, poročila pa navajajo, da so proizvajalci zato, da bi letalo razbremenili za 25 kilogramov, izločili serijo varnostnih ventilov, zaradi katerih je zdaj letalo veliko bolj vnetljivo. Posledica nekaterih popravkov, ki jih je Lockheed izpeljal v preteklih mesecih, je, da je letalo zdaj počasnejše in manj okretno. Po mnenju izvedencev F-35 ne bi zdržal zračnega dvoboja z ruskimi in kitajskimi lovci zadnje generacije. »Vse tehnične težave se dajo odpraviti, tisto, kar je absolutno nevzdržno, pa je cena letala,« je med nedavnim obiskom v Avstraliji dejal generalpolkovnik Christopher Bogdan, ki je pred nekaj meseci prevzel nadzor nad projektom, ki bo, vključno s stroški vzdrževanja, do leta 2050 stal 1000 milijard dolarjev. Zelo verjetno je, da tudi ta vsota ne bo dovolj, kajti prizemljeno letalo potrebuje spremembe dizajna, izboljšati je treba njegovo elektroniko, opraviti še 80 odstotkov testiranja. Odločitev, ki jo bosta morala sprejeti Bela hiša in Pentagon, še preden bo prepozno. Leta 2017, ko naj bi bilo testiranja konec, bo Pentagon imel v lasti že 365 letal. Za vsakega od njih bo odštel 238 milijonov dolarjev. »Takrat bomo tako noseči, da ne bo več poti nazaj,« trdi general Bogdan.
