Thompson, ki so ga navijači in igralci poznali pod imenom Big John, je umrl 30. septembra, o njegovi smrti so njegovi svojci medije obvestili v ponedeljek. Thompson bi bil 2. septembra star 79. let.
Kot igralec je osvojil dva šampionska prstana v severnoameriški ligi NBA. Z Boston Celtics je bil prvak v letih 1965 in 1966. Po koncu igralske kariere se je posvetil trenerskemu delu, a ga trenerska pot ni nikoli zanesla v ligo NBA.
Najprej je bil trener na šoli St. Anthony. Kar 27 let pa je služboval v takrat na začetku večinsko beli univerzitetni ekipi Georgetown, kjer so njegov prihod leta 1972 pospremil s kar nekaj rasnega nasprotovanja. Z zasedbo iz Washingtona se je v osemdesetih trikrat udeležil turnirja najboljše četverice.
Bil je tudi selektor ameriške reprezentance, med drugim na olimpijskih igrah leta 1988 v Seulu, kjer je okrog vratu prejel bronasto odličje. Zlato je takrat osvojila Sovjetska zveza, srebro pa Jugoslavija. Trenersko pot je sklenil leta 1999, ko so ga sprejeli tudi v košarkarski hram slavnih.
Pod njegovim vodstvom so se razvijali številni poznejši zvezdniki lige NBA, med drugim je bil mentor takšnim košarkarskim osebnostim, kot so Patrick Ewing, Alonzo Mourning, Dikembe Mutombo in Allen Iverson.
Na še posebej čustven način se je od nekdanjega trenerja poslovil zdaj 45-letni Iverson: "Trener, hvala, ker si mi rešil življenje. Pogrešal te bom, vem pa, da od zgoraj na nas gledaš z velikim nasmehom." Thompson je namreč Iversona sprejel, čeprav se je leta 1993 znašel v pretepu in pristal v zaporu ter so se mu v hipu zaprla vrata ameriških univerz.
Po dveh letih igranja na Univerzi Georgetown pod mentorstvom legendarnega trenerja je bil Iverson leta 1996 kot prvi izbran na NBA-naboru s strani Philadelphia 76ers.
