Da bo igralec, je spoznal pri devetih letih v nastopu v Andersenovi pravljici Cesarjeva nova oblačila. Začetek kariere mu je preprečila vojna, pogled na preganjane Jude ga je za vse življenje zaznamoval kot gorečega borca proti skrajni desnici. Po vojni začne igrati v gledališču Théâtre de Babylone, ki uprizarja Becketta in Ionesca, filmski krst pa doživi z režiserjem Jeanom Renoirom. Nastopa tudi v številnih televizijskih filmih, leta 1956 pa se spozna z Luisom Bunuelom, ki močno zaznamuje njegovo kariero z zelo posebno vlogo: »Tvoj lik je tepec. Zašuštra vse, česar se loti.« Z njim posname še šest filmov, do konca življenja pa kar 170, pretežno s slavnimi evropskimi režiserji, kot so Jean-Pierre Melville, Jean-Luc Godard, Luis Malle, Nanni Moretti in Jacques Rivette. Prejel je veliki nagradi za življenjsko delo v Cannesu in Berlinu, pa tudi evropsko gledališko nagrado.