Sloveniji je v boju za polfinale (ne)pričakovano pomagala Madžarska, ki je imela pred zadnjima dvema tekmama v skupini II v Malmöju odlične možnosti – predvsem zaradi zmage na tekmi s Slovenci – tako za uvrstitev na kvalifikacijski turnir za OI kot za polfinale EP. A Madžari so v manj kot 20 urah zapravili prav vse: najprej so v torek zvečer izgubili proti Švedski (18:24), danes pa jih je povozila še Portugalska (26:34), ki je osvojila tretje mesto in si priigrala vozovnico za olimpijske kvalifikacije. Zato je slovensko-norveški obračun odločal le o tem, kdo bo osvojil prvo mesto in v polfinalu igral s Hrvaško, in kdo drugo za polfinale s Španijo. V skupini I na Dunaju je bil namreč pred tem derbi vodilnih in neporaženih Špancev in Hrvatov, ki se je končal z remijem 22:22 (Hrvati so imeli zadnji napad za zmago, a je Domagoj Duvnjak zgrešil), prvo mesto pa je pripadlo Španiji zaradi boljše skupne razlike v golih.
Slovenija drugič v polfinalu EP
Po dolgih 16 letih se je Slovenija drugič v zgodovini uvrstila v polfinale EP (prvič doma leta 2004) in skupno četrtič na velikih tekmovanjih (še SP 2013 v Španiji in SP 2017 v Franciji), Norveška pa na svojem devetem Euru – še vedno nima kolajne – prav tako drugič po Poljski 2016. Selektorja in vrstnika, 46-letna Ljubomir Vranješ in Christian Berge (že dvakrat je premagal limfnega raka) sta na sedmi tekmi v 13 dneh danes spočila skoraj vse doslej zelo obremenjene nosilce igre in dala priložnost rezervistom. Norvežani, ki so na zadnjih dveh SP 2017 (v dodatnih kvalifikacijah jih je izločila Slovenija, a jim je mednarodna zveza IHF namenila posebno povabilo) in 2019 osvojili srebrno kolajno, so že po dobrih osmih minutah vodili s 7:3 in tudi v nadaljevanju prvega polčasa ves čas vodili. Slovenci so imeli v zadnjih dveh minutah dve odlični priložnosti za izenačenje, a je najprej Miha Zarabec zapravil sedemmetrovko, nato pa v zadnji sekunde še Darko Cingesar »zicer« v protinapadu.
Skandinavci, pri katerih od 16 reprezentantov le trije igrajo v domači ligi, ostalih 13 pa v tujini (deset v Nemčiji, dva na Danskem in eden v Franciji), so v drugem polčasu počasi, a zanesljivo povečevali prednost. V 47. minuti so prvič povedli za šest (27:21), ko pa so enak naskok držali še deset minut pred koncem (29:23), je kazalo na polom Slovenije. A Norvežani so malce stopili s plina, Slovenci, ki so od sedmih sedemmetrovk izkoristili le dve, v 60 minutah pa so vodili le enkrat (1:0 v prvi po golu Igorja Žabića), pa so ga dodali in po delnem izidu 6:1 v šestih minutah so se približali na minus ena (29:30). Kljub temu aktualni svetovni podprvaki niso dovolili preobrata in na sedmi tekmi na letošnjem Euru so še sedmič zmagali, Slovenci pa drugič izgubili. Obe reprezentanci bosta jutri odpotovali v dobrih 600 kilometrov oddaljeni Stockholm. Tam naj bi Slovenijo spodbujala še dodatna velika skupina navijačev iz domovine, kajti Rokometna zveza Slovenija bo organizirala poseben čarterski prevoz z letalom na Švedsko.
Vranješ: Najslajši poraz v karieri
»To je bil moj najlepši in najslajši poraz v karieri. Danes je čudovito biti selektor Slovenije,« je po tekmi navdušeno dejal Ljubomir Vranješ, ki ga z ekipo in strokovnim vodstvom danes čaka letalsko potovanje iz Malmöja v Stockholm. »Fantom, ki so doslej malo igrali, ni bilo lahko. Vedeli so, da je že vsega konec, a želel sem, da dajo maksimum od sebe. No, taktike, ki smo jo sicer imeli pripravljeno za Norvežane, sploh nismo uporabili. Smo jo prihranili za kasneje in upam, da jo bomo lahko uporabili v finalu.« V petek Slovence v dvorani Tele2 Arena v Stockholmu čaka dvoboj z aktualnimi prvaki Evrope iz Hrvaške 2018: »Najpomembneje je, da se telesno in duševno pripravimo na tekmo. Jasno je, da želimo zmagati. Vložek je seveda zelo velik – uvrstitev v finale. Upam, da bomo prikazali svojo doslej najboljšo predstavo na letošnjem prvenstvu in da nam bo uspelo.«
Blaž Janc, ki je bil na prejšnjih šestih tekmah slovenski reprezentant z največjo minutažo (od možnih šestih ur je bil v igri več kot pet ur in 27 minut), je proti Norveški na igrišču preživel le pet minut in pol. »Ko sem gledal tekmo Madžarska – Portugalska, se nisem mogel spomniti, kdaj sem bil nazadnje tako živčen, ko sem gledal tekmo nasprotnih ekip. A se je super izšlo za nas,« je priznal Blaž Janc. Tudi on je bil navdušen nad predčasno uvrstitvijo v polfinale, a je ob tem dodal: »Mogoče se z Norvežani na tem prvenstvu še srečamo. Že po tekmi s Portugalsko sem dejal, da še nismo rekli zadnje besede in da želimo v polfinale. Zdaj smo v polfinalu in želim, da naredimo na Švedskem še nekaj več. Komaj čakamo na Špance, šli bomo na glavo in verjamem, da nam bo uspelo.«
Blagotinšek: Gremo do konca
Slovenski krožni napadalec Blaž Blagotinšek je proti Norveški preživel na igrišču zgolj nekaj sekund manj kot soigralec Blaž Janc. Toda za razliko od igralca Kielc, ki je danes ostal brez strela na gol, je celjski orjak enkrat ustrelil proti golu odličnega vratarja Espena Christensena (član nemškega Mindna bo v naslednji sezoni branil za švedski Kristianstad, ki ga trenira Vranješ) in zadel v polno za zmanjšanje zaostanka na 14:15 v 32. minuti. Pred sklepnim delom tekmovanja v Stockholmu kar 202 centimetra visoki in 120 kilogramov težki Blaž Blagotinšek kratko, a jasno in glasno napoveduje: »Že na pripravah v Zrečah sem večkrat dejal, da ne želim govoriti o kolajnah. Toda zdaj je vse drugače. Zdaj smo v polfinalu, zdaj ni več vrnitve nazaj in zdaj moramo iti do konca.«
