Slovenska odbojkarska reprezentanca se poslavlja od Berlina, kjer se jutri končujejo kvalifikacije za olimpijske igre. Njen pohod proti Tokiu so v polfinalu zaustavili Francozi, ki so bili boljši s 3:2 (-13, -22, 14, 21, 9) in Sloveniji zadali sploh prvi poraz na turnirju. Slovencev od uvrstitve v finale ni ločilo veliko, saj so po fantastični prvi polovici tekme vodili že z 2:0 v nizih. A sledil je hud padec v igri, ko jim napad nikakor ni več stekel, kar so Francozi pograbili z obema rokama, se razigrali in tekmo po dveh urah zasukali sebi v prid.
»Prva dva niza smo igrali perfektno. Težko je tako igrati celo tekmo. Francozi so po drugem nizu odgovorili vrhunsko. Začeli so pritiskati na servisu, bili so odlični v bloku, mi pa verjetno preveč nepotrpežljivi. Sam še nisem videl ekipe, ki bi se po tako slabem začetku vrnila. Ni razlogov za jezo, lahko smo le razočarani, ker nismo napredovali v finale. Mislim, da smo dali vse od sebe, več v tem trenutku nismo sposobni,« je bil razočaran libero Slovenije Jani Kovačič.
Zdajšnja zlata generacija slovenskih reprezentantov je imela pred današnjo tekmo s Francozi kar nekaj neporavnanih računov. Ti so jim jo zagodli že pred petimi leti v finalu evropskega prvenstva v Sofiji, še kako živ pa je tudi spomin na zadnjo medsebojno tekmo avgusta lani, ko so proti njim klonili v prvem krogu olimpijskih kvalifikacij v Gdansku. Kako zelo so bili Slovenci željni maščevanja, je postalo razvidno že v prvem nizu, v katerem so Francozom odčitali pravo lekcijo vrhunske odbojke. Blok, obramba, servis, napad, odbojkarskega elementa, v katerem Slovenija ne bi blestela, ni bilo. Ob tako briljantni predstavi slovenskih odbojkarjev so zvezdniki na nasprotni strani mreže povsem odpovedali. Z ogromno težavami pri sprejemu in organizaciji napada so zaman lovili zaostanek, ki je že po nekaj minutah dvoboja znašal šest točk (2:8), do zaključka niza pa narasel na neverjetnih 12 (13:25).
Po krajšem premoru so si francoski igralci le nekoliko opomogli od začetnega šoka in v drugem nizu pokazali več odpora. Predvsem so zaigrali učinkoviteje in agresivneje v napadu, še vedno pa so se lovili v obrambi, kjer jim je ogromno preglavic povzročal Tonček Štern. Štiriindvajsetletni korektor je samo v prvem nizu dosegel osem točk, v drugem pa jih dodal še osem. Med drugim je prispeval tudi zadnjo v drugem nizu, ki ga je Slovenija dobila s tremi točkami naskoka. Prednost bi bila nemara lahko še precej višja, če ne bi Francozi v končnici pritisnili v napadu in se na krilih silovitih servisov Earvina Ngapetha približali na 21:23. A njihov poskus zasuka ob tako zbranih in razigranih Slovencih je spodletel.
Eden od razlogov, da francoskim odbojkarjem ni in ni uspelo uloviti Slovencev, je bil slab blok. Prvega so dosegli šele v začetku tretjega niza, v nadaljevanju pa so se v tem elementu močno popravili in jih nanizali še dodatnih pet. Ko so se razigrali še na črti za servis, kjer je bil izvrsten korektor Jean Patry, jim je uspela neverjetna serija 13:3, vodstvo Slovenije s 7:3 pa se je nenadoma sprevrglo v zaostanek z 10:16. Napad Slovenije se je zaustavil, zagnati ga ni mogel niti prihod mladega Roka Možiča, ki je v sredo navdušil proti Češki, v igro. Francija je Slovenijo v tretjem nizu popolnoma nadigrala, saj ga je dobila s 25:14.
Znižanje zaostanka je Francozom dalo vetra v jadra. Bloke so nizali kot po tekočem traku in skoraj popolnoma onesposobili slovenski napad ter Tončka Šterna. Tega je na igrišču zamenjal Mitja Gasparini, a tudi izkušnje 35-letnega Primorca niso pomagale zaustaviti tekmeca, ki je ujel zmagovalni ritem in bil v strahovitem naletu. Nekoliko je popustil le v končnici, a na koncu vendarle izsilil odločilni peti niz. V njem je bila psihološka prednost povsem na strani Francije, ki je Sloveniji dopustila izenačenje na 3:3, nato pa igro znova dvignila na višjo raven. S tremi zaporednimi asi, ki jih je dosegel podajalec Arthur Fabien Brizard, je povedla z 8:3 in tekmo brez težav pripeljala do konca.
»Odigrali smo dva vrhunska niza, na kar sem ponosen. Žal mi je, da nismo 'stisnili' v tretjem. Izgubili smo glave, se razleteli, medtem ko je šlo Francozom vse po načrtih. Vse žoge, ki so se odbijale, so jim šle na roko. Po takšnem padcu v igri se je težko vrniti. Padli smo v njihov mlin, iz katerega se nismo več znali vrniti,« je ocenil slovenski bloker Jan Kozamernik, soigralec Alen Pajenk pa je pristavil: »Sami smo jih vrnili v igro. Dobili so samozavest, mi pa smo tekmo izgubili.
