Po Belgiji, Hrvaški, Češki, Angliji, Finski, Franciji, Nemčiji, Italiji, Nizozemski, Portugalski, Rusiji, Španiji, Švedski, Turčiji, Ukrajini, Švici in Danski si je nastop na 16. evropskem prvenstvu prek kvalifikacij kot zadnji zagotovil še Wales. Igralci selektorja Ryana Giggsa so v Cardiffu na krilih dveh zadetkov Aarona Ramsayja ugnali Madžare z 2:0, v skupini E zaostali le za svetovnimi podprvaki Hrvati in ponovili dosežek izpred treh let, ko so v Franciji vpisali svoj premierni nastop na Euru. »To je poseben večer za Wales in eden najpomembnejših v mojem življenju. Kot igralec sem dosegel zelo veliko, a to je nekaj edinstvenega,« veselja ni skrival Ryan Giggs.
Nogometaši z Otoka so uspeh pričakovano proslavili bučno, pozornost pa vzbudili zaradi poziranja z valižansko nacionalno zastavo, ki jo je krasil napis: »Wales. Golf. Madrid. V tem vrstnem redu.« Omenjeni slogan je v zadnjih tednih postal neke vrste mantra valižanskih navijačev in po novem očitno tudi njihove vrste. Nanaša se na prvega zvezdnika Walesa Garetha Bala, ki je zaradi domnevne poškodbe zadnjo tekmo v dresu Reala Madrid vpisal petega oktobra, a se vseeno udeležil novembrske akcije svoje vrste in zaigral tako proti Azerbajdžanu kot Madžarski.
Španski mediji so igranje nogometaša – sicer zagrizenega golfista – za reprezentanco označili za valižanski čudež, njegovo poziranje z zastavo pa za neokusno. »Bale se posmehuje madridskemu Realu. Uvrstitev na evropsko prvenstvo je proslavil z zastavo, s katero se norčuje iz kluba,« so bili do nogometaše neprizanesljivi pri španskem časniku Marci, gnev pa so z njimi na družbenih omrežjih delili tudi navijači kraljevega kluba. »Morda se španskim medijem zdi vse skupaj nenavadno, a zgolj naključje je, da sem se vrnil k treningom v času reprezentančnega premora,« pa se je v teh dneh branil Gareth Bale.
Brezhibni Belgijci in Italijani
Wales je med vsemi reprezentancami, ki so se uvrstile na evropsko prvenstvo, osvojil najmanj točk. Zbral jih je 14 oziroma 16 manj od Italije in Belgije, ki sta dobili prav vse tekme. Tako uspešni so bili doslej le še Angleži pred štirimi leti, Nemci leta 2011 in Čehi leta 1999. Belgijci se lahko za nameček pohvalijo tudi z najboljšo obrambo in napadom v tokratnih kvalifikacijah. Na desetih tekmah so poleg Turkov prejeli le tri gole, dosegli pa jih kar 40. S tem so za vsega dva gola zaostali za rekorderji Angleži, ki so v kvalifikacijah za Euro 2000 mrežo tekmecev zatresli 42-krat. Petinpetdeset reprezentanc je sicer skupno odigralo 250 tekem in doseglo 801 gol, največ (151) pa so jih zabili med 75. in 90. minuto. Najboljši strelec kvalifikacij je postal Anglež Harry Kane z dvanajstimi goli, po enega manj pa sta dosegla Izraelec Eran Zahavi in Portugalec Cristiano Ronaldo.
Za še zadnje štiri vstopnice, ki vodijo na zaključni turnir stare celine, se bodo potegovali Škotska, Severna Irska, Irska, Islandija, BiH, Norveška, Srbija, Bolgarija, Izrael, Romunija, Gruzija, Severna Makedonija, Kosovo, Belorusija, Madžarska in Slovaška. Reprezentance se bodo pomerile v dodatnih kvalifikacijah, ki bodo potekale med 26. in 31. marcem. Evropska nogometna zveza jih bo na petkovem žrebu razvrstila v skupine A, B, C in D, v vsaki skupini pa bodo moštva igrala polfinale in finale, zmagovalci pa se bodo uvrstili na evropsko prvenstvo. Kot zanimivost naj dodamo, da si med reprezentancami, ki so že osvojile naslov najboljšega na stari celini, nastopa na prvenstvu niso zagotovili le Grki.
