Celjani imajo po polovici skupinskega dela tekmovanja v boju za šesto mesto, ki še kot zadnje pelje v osmino finala, štiri točke, Elverum in Zagreb le po eno. Potem ko so pivovarji v nedeljo na 21. medsebojni tekmi s serijskim hrvaškim prvakom dosegli deveto zmago (ob enajstih porazih in enem remiju), bodo danes skušali prekiniti kar 27-letni črni niz na gostovanjih pri južnih sosedih. V ligi prvakov so od sezone 1992/93 v Zagrebu odigrali deset tekem, izkupiček pa je polomija: nič zmag, devet porazov in en remi. Edina delitev točkovnega plena (22:22) je decembra 2000 uspela trenerju Josipu Šojatu, Hrvatu na celjski klopi, ki bil je z oslabljeno ekipo in kljub Zagrebu naklonjenima švicarskima sodnikoma Falconeju in Ratzu (Celjani 20 minut izključitev, sedemmetrovke 9:3 za gostitelje) na pragu zmage, a je štiri sekunde pred koncem domači igralec Vedran Zrnić s sedemmetrovke zadel za remi.
Črni niz bo danes skušal končati trener Tomaž Ocvirk, ki je v zadnjih dveh sezonah dvakrat premagal Zagreb v Zlatorogu (30:21, 24:22), 10. novembra lani pa je na gostovanju izgubil z enakim izidom, kot je v nedeljo v Celju premagal Hrvate (24:22). »Na nedeljski tekmi v Zlatorogu smo bili favoriti in zato je bil pritisk tudi največji v tej sezoni. Žoga ni dobro stekla, igrali smo počasi in trdo, imeli smo velike težave z igralcem več… A verjamem, da bo po zmagi zdaj lažje. V Zagrebu moramo igrati hitreje, bolj sproščeno in zbrano,« se zaveda Tomaž Ocvirk, ki meni, da ima njegova ekipa v igri še precej rezerv. »Zagreb je v Celju prikazal čvrsto igro, njegova obramba 5-1 pa je bila odlična in nam je povzročala veliko težav. Zato bodo verjetno tudi doma igrali na enak način, saj časa od nedelje za kakšne večje spremembe in novosti v obeh ekipah ni. V Zagrebu bomo skušali zmagati in doseči nov mejnik, a se zavedamo, da bo to zelo težka naloga.«
Eden junakov celjske zmage v Zlatorogu je bil vratar Klemen Ferlin s 14 obrambami. Pred današnjim povratnim obračunom Klemen Ferlin pravi: »Čaka nas težja tekma kot doma, tako telesno kot duševno. Zagreb igra v domači dvorani, imel bo podporo s tribun, mogoče tudi kakšno pomoč s strani. Spet pričakujem tekmo gol za gol, a tokrat je vloga favorita obrnjena. V Celju smo bili mi favoriti, kar se je poznalo tudi v naši nesproščenosti v igri, zdaj pa je breme favorita in imperativa uspeha na Zagrebovi strani, kar bi mi morali izkoristiti. Za nas zmaga sicer ni nujna, bila pa bi seveda zelo dobrodošla, saj bi z njo naredili velik korak proti osmini finala.«
Zagrebovemu trenerju Veselinu Vujoviću je bilo po prvi tekmi žal, da njegova ekipa ni iztržila vsaj malce boljšega končnega izida, a danes bo imel novo priložnost. »Seveda gremo na zmago, a bo to vse prej kot lahko, ker je težko v zelo kratkem času igrati dve tekmi proti istemu nasprotniku. Razplet bo v veliki meri odvisen od tega, v kolikšni meri so se igralci obeh ekip spočili in regenerirali po težki tekmi v Celju. Upam, da smo se česa naučili iz poraza v Zlatorogu,« se nadeja trener Veselin Vujović.
Zagrebov trener ob tem ni pozabil na matematiko in kombinatoriko v boju za šesto mesto v skupini A: »Celjani v tej sezoni še niso osvojili niti točke na gostovanjih, tako da imamo mi glede tega točko bonusa zaradi remija proti Elverumu na Norveškem. In če bi na naslednjih dveh domačih tekmah proti Celju in Elverumu osvojili štiri točke, bi bili v resni igri za napredovanje.« Črnogorec ima veliko težav s poškodbami, o čemer dodaja: »Manjkajo nam streli z zunanjih položajev, igramo tudi s tremi desničarji na zunanjih položajih, kritična je desna stran napada… Imamo veliko lukenj v igri in trudim se jih čim več zakrpati. A vseh pač ni mogoče, kajti tudi jaz nisem čarovnik.«
