Aktualni prvaki najmočnejše hokejske lige na svetu so pred prvo tekmo navijačem v dvorani Enterprise Center v St. Louisu še enkrat pokazali Stanleyjev pokal, prvič v zgodovini pod strop dvignili zmagovalni prapor, igralci pa so prejeli šampionske prstane. V klubu so se ob tej priložnost posebej potrudili, vsak prstan ima namreč vdelanih 282 diamantov in 50 safirjev, ki skupaj tvorijo klubski znak.
Tampa pred novo sezono še okrepljena
A začenja se nova sezona, v kateri bodo branilci naslova še naprej željni dokazovanja. »Imamo večjo željo kot kadar koli. Že prej smo si želeli zmag in pokalov, zdaj pa vemo, kako je, ko pokal dejansko osvojiš. Hočemo še,« je bil v napovedih jasen kapetan St. Louisa Alexander Steen. Za ekipo, ki je bila še v začetku koledarskega leta 2019 na dnu prvenstvene lestvice, pol leta pozneje pa je dvignila znameniti pokal, je bila lanska sezona uresničitev dolgoletnih sanj. Po letih 1968, 1969 in 1970, ko so bili vselej poraženi v finalu, so njihovi navijači vendarle dočakali svoj trenutek. A pot do ubranitve naslova bo zelo zahtevna. Prvi v vrsti bodo zelo nevarni lanski finalisti iz Bostona, ki jih poraz po sedmih tekmah še vedno zelo boli, pa tudi prvaka iz leta 2018 Washington in leta 2017 Pittsburgh bosta spet nevarna za sam vrh.
Posebno zgodbo so lani spisali pri Tampi. Moštvo je bilo v rednem delu daleč najboljše v ligi, na 82 tekmah so dosegli 62 zmag in izenačili rekord Detroita po zmagah v rednem delu. A sledili so zaključni boji, kjer se je Tampa močno opekla in izpadla že v prvem krogu končnice proti Columbusu. Ekipa z najboljšim posameznikom prejšnje sezone Nikito Kučerovim, Stevenom Stamkosom in novo okrepitvijo Patom Maroonom bo tudi tokrat računala na visoko končno uvrstitev.
Kopitar ostaja edini Slovenec
V novo sezono, v kateri bo vsaka ekipa odigrala 82 tekem, skupno pa jih bo odigranih kar 1271, bo kar sedem ekip vstopilo z novim trenerjem. Na trenersko klop v Buffalu se je znova usedel Ralph Krueger, ki se je v zadnjih letih kot direktor ukvarjal z nogometom v Angliji. Novega trenerja je po neuspehu v lanski sezoni v Los Angelesu dobil tudi Slovenec Anže Kopitar, in sicer Todda McLellana. »Na to slabo sezono moraš pozabiti, da ne dvomiš o samem sebi in greš naprej. Dokazati si moraš, da je to res samo ena sezona in ne navada,« je med tradicionalnim dobrodelnim turnirjem v golfu na Bledu dejal slovenski hokejski zvezdnik Anže Kopitar. Ker je z Los Angelesom spomladi ostal brez končnice, je imel nekoliko daljše poletje, na novo sezono pa se je pripravljal doma. »Priprave so bile super, počutim se zelo dobro. Tudi s količino dela in vloženega truda sem zelo zadovoljen. Lahko grem z dobrimi in pozitivnimi mislimi v Los Angeles,« je konec avgusta dejal edini predstavnik Slovenije v ligi NHL. Ko je v začetku poletja kazalo, da bi morda lahko dobil družbo, saj je obetavni Jan Drozg podpisal triletno pogodbo s Pittsburghom, pa so petkratni prvaki lige dvajsetletnika nato preselili v nižjo ligo AHL k podružničnemu moštvu Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
Za evropske ljubitelje najboljše hokejske lige na svetu bodo pomembni prvi oktobrski dnevi – že danes se bosta v Pragi pomerila Chicago in Philadelphia, 8. in 9. oktobra pa bosta v Stockholmu igrala še Buffalo in Tampa. Tradicionalna zimska klasika bo na prvi dan novega leta na stadionu Cotton Bowl Stadium v Dallasu, kjer bodo domačini gostili Nashville. Premor za zvezdniški konec tedna in tekmo vseh zvezd pa bo med 23. in 26. januarjem gostil St. Louis. Aktualni prvaki so v prvem dvoboju nove sezone izgubili proti Washingtonu po podaljšku z 2:3, čeprav so že v prvi tretjini povedli z 2:0.
