Slovensko hokejsko vrsto so streznili trije zaporedni porazi na svetovnem prvenstvu skupine B v Nursultanu, po katerih so ostali brez možnosti za vrnitev v elitni razred. Izbranci selektorja Iva Jana so se izkazali v boju za obstanek med drugoligaši. Po visoki zmagi nad Madžarsko (6:0) so se znesli še nad Litvo (9:0) in z najvišjo zmago na turnirju močno izboljšali razliko v zadetkih.
Kopitar: Lahko bi iztržili več
Slovenija je v konkurenci šestih držav na koncu zasedla četrto mesto, ki risom tudi v prihodnji sezoni zagotavlja nastopanje na prvenstvu skupine B. V elito potujeta Kazahstan in Belorusija, ki sta v Nursultanu upravičila vlogi osrednjih favoritov za napredovanje. Najslabše se je odrezala Litva, ki je predzadnji dan turnirja ugnala Južno Korejo, potem pa doživela brodolom proti Sloveniji. Litovski hokejisti niso imeli prav nobenih možnosti proti razigrani slovenski reprezentanci, ki je v Kazahstanu prepozno našla zmagovito formo za napredovanje v višji razred.
»Odnesli sta nas prva tretjina s Kazahstanom in druga tretjina s Korejo. Razočarani smo, ker se nismo uvrstili v elito, a na koncu je po dveh visokih zmagah vendarle dober občutek. Poznalo se je, da smo bili oslabljeni, saj je manjkalo toliko hokejistov, da bi lahko sestavili dva napada. Vseeno menim, da bi lahko iztržili več. Na prizorišče prvenstva smo prispeli z visokimi apetiti. Morda so bili cilji previsoki. Na koncu smo odigrali kakovosten hokej, kakršnega bi morali že od začetka,« je povedal udarni zvezdnik turnirja Anže Kopitar, ki ga je selektor Jan izbral za najboljšega posameznika reprezentance. V Nursultanu je prispeval dva gola in pet podaj.
Gračnar skriti adut, Drozg odkritje
Po lanskem debiju v Budimpešti se je ob zaključku tekmovanja za pravo odkritje v slovenski vrsti izkazal obetavni Jan Drozg, ki si nabira izkušnje v Severni Ameriki. Petim golom je dodal dve podaji in postal najučinkovitejši hokejist reprezentance. »Zadnji dve tekmi smo odigrali na vrhunski ravni. Če bi tako igrali že na začetku, bi se z lahkoto uvrstili v skupino A,« je obžaloval štajerski hokejist Jan Drozg. S štirimi asistencami se je izkazal novinec Miha Zajc, ki je že z igrami v dresu Olimpije dokazal, da ga čaka svetla prihodnost. Med napadalci sta razočarala Miha Verlič in Žiga Pance, ki se sploh nista vpisala med strelce.
Na zadnjih dveh tekmah je izvrstno branil Luka Gračnar, ki je proti Madžarski in Litvi zaklenil vrata in popravljal napake soigralcev. V vlogi skritega aduta izbrane vrste je dobil priložnost šele na tretji tekmi, ko Slovenija skorajda ni več imela priložnosti za podvig. »Če bi izpadli v skupino C, bi bila katastrofa. Oddahnili smo si, a se ne moremo veseliti, saj nismo izpolnili cilja. Ostaja grenak priokus, saj smo prišli po napredovanje. Manjkalo je nekaj golov na prvih tekmah,« je dejal Luka Gračnar.
Selektor Ivo Jan je priznal, da je čutil veliko stresa predvsem po drugem porazu s Korejo, ki ga bo očitno še nekaj časa preganjal. A četudi bi Slovenija ugnala azijskega predstavnika, to ne bi zadostovalo za napredovanje. »Proti Koreji si nismo zaslužili poraza. V nekaj minutah smo prejeli tri gole in se nam ni uspelo vrniti. Igralci so na zadnjih dveh tekmah pokazali, da so iz pravega testa. Ponosen sem na njih, da so dosegli štirinajst golov in nobenega prejeli. Pred četrto tekmo z Madžarsko smo naredili podrobno analizo igranja pred svojimi vrati, kar je zaleglo. Starejši igralci – Kopitar, Kovačevič, Sabolič... – so se izkazali kot pravi vodje v garderobi. Potegnili so voz, ko nam je tekla voda v grlo. Debitanti so dokazali, da so vredni zaupanja,« je razložil selektor Ivo Jan.
Hokej se vrača v Stožice
Slovenija se bo prihodnjo pomlad v skupini B znova pomerila z Južno Korejo in Madžarsko, novinka v drugem kakovostnem razredu bo Romunija. Preostala dva tekmeca bosta znana čez dobra dva tedna po koncu predtekmovanja na prvenstvu skupine A na Slovaškem. Glavni kandidati za izpad so Velika Britanija, Italija in Avstrija. Športni direktor Hokejske zveze Slovenije Dejan Kontrec je že napovedal kandidaturo za organizacijo prvenstva. HZS se je lani tik pred zdajci odpovedala kandidaturi z dotrajano tivolsko dvorano, na majskem kongresu mednarodne zveze v Bratislavi pa bo za prizorišče ponudila Stožice, ki so leta 2012 že gostile skupino B. »Predstavniki Madžarske in Koreje so pripravljeni podpreti našo kandidaturo. Ker novinci v skupini B ne morejo kandidirati za prvenstvo, imamo odprta vrata, da hokej vrnemo v Stožice,« je napovedal Dejan Kontrec, ki ga s sodelavci čaka veliko dela z usklajevanjem terminov tekmovanj za prihodnjo zimo. Pred hokejsko zvezo so številni izzivi tudi v povezavi s predsedovanjem alpski ligi, ki odhaja izpod okrilja EBEL.
