Enaindvajsetega marca se začenjajo kvalifikacije za evropsko prvenstvo (EP) v nogometu, ki ga bo naslednje leto poleti gostilo dvanajst mest v dvanajstih evropskih državah. Aktualni svetovni podprvaki Hrvati bodo nastopali v skupini E, ki je edina s petimi udeleženci (vse preostale skupine sestavlja po šest reprezentanc). Nasprotniki »ognjenih« bodo Wales, Slovaška, Madžarska in Azerbajdžan, na prvenstvo pa peljeta prvi dve mesti v skupini.
Največji nasprotnik: čas
Prav nogometaši iz države poleg Kaspijskega jezera bodo prvi nasprotniki Hrvatov v teh kvalifikacijah (tekma z Azerbajdžanom bo 21. marca ob 20.45 na stadionu Maksimir v Zagrebu). Tri dni kasneje bodo »kockasti« gostovali v Budimpešti pri sosedih Madžarih. Selektor hrvaške nogometne reprezentance Zlatko Dalić je v začetku tedna na novinarski konferenci objavil seznam štiriindvajseterice, ki bo konkurirala za nastop na prvih dveh dvobojih. Reprezentanca se bo 18. marca zbrala v Zagrebu, selektor pa je pred prvo tekmo optimist, a opozarja na pomanjkanje časa.
»Ne bomo imeli veliko časa, pred prvo tekmo bomo imeli zgolj dva prava treninga. Pomembno je, da smo resni in odgovorni. Smo favoriti, a če bomo do nasprotnikov podcenjevalni, bomo imeli velike težave. Od nas se pričakuje, da bomo na igrišču dominirali. Verjamem, da bomo imeli veliko časa žogo v posesti, zato bo treba biti potrpežljiv. Na prvem dvoboju proti Azerbajdžanu bo verjetno težko prebiti obrambno linijo, paziti pa bo treba tudi na njihove protinapade,« je dejal 52-letni hrvaški strateg Zlatko Dalić.
V primerjavi z novembrom tri spremembe
V nasprotju z zadnjo tekmo lige narodov proti Španiji je v reprezentanci prišlo do treh sprememb. Namesto poškodovanih Šimeta Vrsaljka in Josipa Pivarića je Dalič v izbrano vrsto uvrstil Marina Leovaca in Borno Barišića, kot tretji vratar pa bo namesto Karla Letice priložnost dobil čuvaj mreže Rijeke Simon Sluga. S seznama je izpadel tudi poškodovani branilec Matej Mitrović. Prav poškodba in operacija kolena Šimeta Vrsaljka ter njegova zamenjava na igrišču so najbolj zanimale hrvaške novinarske kolege.
»Šime je zagotovo izgubljen za celotne kvalifikacije, njegovo okrevanje bo trajalo od šest do sedem mesecev. Na desnem boku moramo najti dolgoročno rešitev v mladem igralcu. Upamo, da bo Vrsaljko pripravljen za EP prihodnje leto, a v teh kvalifikacijah bomo morali poiskati močno zamenjavo. Imam nekaj idej, pustite nam čas, našli bomo rešitev. Poškodbe so na žalost del športa,« je dodal Zlatko Dalić.
Iskanje dolgoročne rešitve
V zadnjem času so v hrvaški javnosti zakrožile govorice, da naj bi se v ekipo »ognjenih« vrnil nekdanji kapetan Darijo Srna. Osemintridesetletnika, ki je pred tremi leti končal reprezentančno kariero, naj bi k vrnitvi nagovarjal tudi glavni zvezdnik moštva Luka Modrić, a je selektor Dalić v ponedeljek pojasnil, da ne razmišlja o igralcih, ki so se od reprezentance že poslovili. »Z vsem spoštovanjem do Darija Srne kot igralca, človeka in kapetana, a odločili smo se, da bomo v kvalifikacijah poskusili z mladim igralcem, ki bo na desnem bočnem položaju predstavljal rešitev na dolgi rok. Naš prvi cilj je uvrstitev na EP, druga želja pa je sestaviti ekipo za nastop na tem evropskem prvenstvu,« je še enkrat opozoril Zlatko Dalić.
Medtem ko v hrvaški javnosti že razmišljajo o taktičnih postavitvah za oba prihajajoča dvoboja, pa se hrvaški strokovni štab zagotovo sprašuje, kako na prvem srečanju proti Azerbajdžanu nadomestiti branilca Dejana Lovrena. Član Liverpoola namreč v Zagrebu ne bo smel nastopiti, saj mu je Uefa po tekmi s Španijo naložila tekmo prepovedi zaradi neprimernih objav na družbenih omrežjih. Zaradi omenjene kazni pa tudi zaradi morebitnih poškodb je selektor Hrvatov objavil še seznam štirih rezerv, na katerem je tudi napadalec Dinama Bruno Petković. »Z uvrstitvijo na širši seznam sem zelo zadovoljen. Ta poziv je zame dodaten motiv, da nadaljujem svoje delo in na naslednjih tekmah dokažem, da imam sposobnosti in znanje za ožji izbor v izbrani vrsti,« je bil navdušen štiriindvajsetletnik.
