Na uvodni tekmi zadnjega kroga v skupini A je Montpellier za zanesljivo osvojitev šestega mesta in napredovanje v osmino finala nujno potreboval zmago proti Vardarju v Skopju. A gostitelji (Krištopans 7 golov, Karačić 6, Skube 3) so že po dobrih šestih minutah vodili s 5:0, sredi prvega polčasa z 9:2. Kljub temu so se aktualni prvaki Evrope (Porte 5, Kavtičnik 4) na začetku drugega polčasa trikrat približali na gol zaostanka, a dobrih deset minut pred koncem spet zaostajali z 19:25. Francozi so na 14. tekmi v ligi prvakov doživeli deseti poraz, prvič, odkar ta poteka v sedanji obliki, pa se branilec naslova ni uvrstil niti v osmino finala.
Slaba tolažba za Richardsona
»Konec je naše evropske pustolovščine, ki je bila posuta s pastmi in težavami,« je na twitterju zapisal Montpellierov igralec Valentin Porte. Za njegovega soigralca, 22-letnega desnega zunanjega igralca Melvyna Richardsona, je slaba tolažba dejstvo, da je prvi strelec lige prvakov s 87 goli, sledita mu Belorus Baris Puhovski (Zaporožje, 80) in Švicar Andre Schmid (Rhein Neckar, 78). Le nekaj ur po porazu Montpelliera je Meškov Brest doma proti švedskemu Kristianstadu potreboval le točko za osmino finala. Toda pred 3500 gledalci v športni palači Victoria so Belorusi povozili goste z 32:23 in se že četrtič zapored uvrstili v osmino finala. Prvi strelec tekme je bil nekdanji celjski igralec Šime Ivić (6), po dva pa sta prispevala Slovenca Simon Razgor (enega je EHF izbral za četrtega najlepšega v tem krogu) in Vid Poteko.
Španec Manolo Cadenas, trener Meškova, je poudaril, da je bila obramba z vratarjem Ivanom Pešićem na čelu ključ do uspeha: »Obramba 6-0 je bila zelo gibljiva, učinkovita in agresivna, igralci so bili odlični tudi pri prehodih iz obrambe v napad in obrnjeno. Pohvalil bi tudi vzdušje v dvorani, ki je za nas velika prednost.« Veszprem je z zmago proti Kielcam na Poljskem (36:35) potrdil drugo mesto v skupini A s točko prednosti pred Vardarjem. Pri Kielcah sta blestela Slovenec Blaž Janc (7) in Belorus Arcem Karalek (6), oba brez zgrešenega strela, Janc pa je na začetku zadnje minute izenačil na 35:35. A v zadnjem napadu Veszprema (Mahe 8, Gajić 4, Mačkovšek 3) je zmagoviti gol deset sekund pred koncem dosegel Manuel Štrlek, ki je pred to sezono prišel na Madžarsko prav iz Kielc, kjer je igral šest let.
Kielce: učenec boljši od učitelja
Ko je bil sedanji Veszpremov trener David Davis še igralec, je bil njegov trener med drugimi tudi sedanji strateg Kielc Talant Dušebajev: »Zaradi mojega odnosa s Talantom je bila tekma zame nekaj posebnega. Vesel sem, da smo v ligi prvakov zmagali že sedmič zapored in osvojili drugo mesto. Zato se ne bomo pomerili z Zagrebom, ampak s Sportingom, ki je vsaj na papirju lažji nasprotnik.« Sporting iz Lizbone se je skozi dodatne kvalifikacije prvič v klubski zgodovini prebil v osmino finala: po domači zmagi proti Dinamu iz Bukarešte z 32:31 je slavil tudi v Romuniji s 27:26, svoj delež k uspehu pa sta prispevala tudi slovenska vratarja Matevž Skok (7 obramb) in Aljoša Čudić (5). »Zdaj končno živimo svoje sanje. Bilo je težko, toda na koncu smo mi tisti, ki pišemo zgodovino,« je dejal Sportingov trener Hugo Canela.
Ko je Bjerringbro-Silkeborg na prvi tekmi dodatnih kvalifikacij za osmino finala na Poljskem premagal Wislo s 26:22, je že bil z nogo in pol med najboljšimi 16 klubi v Evropi. Še bolj je na to kazalo pred koncem prvega polčasa na povratni tekmi, ko so Danci doma vodili s 15:11, Wisla pa je že pred tem zaradi rdečih kartonov ostala brez Romuna Dana Racotee in Brazilca Josea De Toleda, ki sta storila groba prekrška nad Sebastianom Skubetom. A v nadaljevanju je Wisla na krilih Žiga Mlakarja (prvi strelec tekme s šestimi goli iz šestih poskusov) poskrbela za preobrat: v 33 minutah je dosegla 16 golov, dobila le pet. Wislin trener Xavier Sabate je kar žarel: »Po domačem porazu za štiri gole nas je večina že pokopala. Toda moji fantje so na Danskem dokazali, da so iz pravega testa, na igrišču pa so pustili srce in dušo.«
Pari osmine finala (prve tekme med 20. in 24. marcem, povratne med 27. in 31. marcem): Sporting Lizbona – Veszprem, Wisla Plock – Pick Szeged, Zagreb – Vardar Skopje, Meškov Brest – Flensburg, Motor Zaporožje – Kielce, Rhein Neckar Löwen – Nantes.
