Odpisani Brady v finalu

Na obeh tekmah konferenčnega finala so zmagali gostje in obakrat je o zmagovalcu odločil šele podaljšek. Ekipi New England Patriots so mnogi očitali, da jih je povozil čas, da so najboljši dnevi že za njimi, a Tom Brady in druščina bodo znova igrali v finalu Super Bowla. V konferenčnem finalu AFC so v gosteh porazili Kansas City Chiefs s 37:31. V Kansas Cityju je v arktičnih razmerah (–10 stopinj Celzija) prednjačil napad s tekači, ki so skupaj dosegli kar sedem zadetkov za tako imenovani touchdown. Gostje so po prvem polčasu vodili s 14:0, a so gostitelji v drugem delu hitro prišli do priključka in sedem minut pred koncem prvič povedli (21:17). Nato sta se moštvi trikrat izmenjali v vodstvu, po touchdownu New Englanda za vodstvo z 31:28 pa je Kansas City izsilil podaljšek z uspešnim strelom na gol osem sekund pred koncem.

Prepričan že po metu kovanca

»Ko sem videl, da je met kovanca odločil, da bomo imeli prvi napad v podaljšku, nisem bil več zaskrbljen za našo zmago. Iz izkušenj v preteklosti vem, da je v podaljšku v prednosti ekipa, ki ima prvi napad,« je povedal eden izmed kapetanov patriotov Devin McCourty. Brady je v prvem napadu podaljška moštvo popeljal do roba nasprotnikove golove črte, kjer je touchdown za zmago dosegel tekač Rex Burkhead. »Bili smo že odpisani, a nam je uspelo. Vsi so mislili, da ne zmoremo več,« je dejal 41-letni Tom Brady. Bil je že petkrat prvak lige, trikrat najkoristnejši igralec lige in nosilec številnih priznanj ter rekordov. V nedeljo, 3. februarja, (po slovenskem času ob pol enih zjutraj) bo še devetič igral v finalu Super Bowla v svoji 19 let dolgi profesionalni karieri. Brady ima več nastopov v finalu kot kateri koli klub v franšizi NFL.

Velika sodniška napaka

Podaljšek je bil potreben tudi v finalu konference NFC, kjer so Los Angeles Rams, tudi z izdatno pomočjo sodnikov, s 26:23 presenetili domače favorite New Orleans Saints, najboljše moštvo rednega dela. New Orleans je povedel s 13:0, a so gostje do polčasa znižali na 13:10. Gostje so prvič izenačili pet minut pred koncem na 20:20. Slabi dve minuti pred koncem so imeli gostitelji možnost za velik korak proti Super Bowlu, a so po nedosojenem očitnem prekršku obrambe lahko streljali le na gol in povedli za tri točke. Gostje so izenačili v zadnjih sekundah rednega dela, v podaljšku pa so slavili z dolgim strelom na gol.

Po koncu je bilo v ZDA največ govora o sodniški napaki, ki je pomembno spremenila potek tekme in bi utegnila spodbuditi ligo NFL k še večji uporabi videotehnologije. »Ne vem, ali sem v življenju videl bolj očiten prekršek nad lovilcem,« je dejal trener New Orleansa Sean Payton, »težko se je sprijazniti s tem. Šlo je za najbolj očiten prekršek v zgodovini, tam sta bila dva sodnika… Ampak zgodilo se je, ne smemo preveč razmišljati o tem, četudi ne vem, ali se bomo lahko kdaj sprijaznili s tem.«

New England bo skušal osvojiti šesti naslov, vseh pet si je priigral v 21. stoletju, ko sta v klubu legendarni trener hrvaških korenin Bill Belichick in podajalec Tom Brady. Los Angeles se bo boril za četrti naslov, a šele drugega, odkar igrajo Super Bowl.