Ob pregledu kakovostnih bobnov pred žrebom se je kar sama od sebe ponujala možnost balkanske skupine smrti. V njej bi kot nosilka nastopala Hrvaška, iz drugega bobna bi se ji pridružila Bosna in Hercegovina, iz tretjega Srbija, iz četrtega Slovenija ali Črna gora ter iz petega Kosovo ali Makedonija. A sanje mnogih nogometnih navdušencev na območju nekdanje skupne države se niso uresničile.
Največji tekmec Hrvatov bo Wales
Hrvaška je bila izžrebana v skupino B s petimi reprezentancami, kjer bo njen največji nasprotnik Wales (ob omenjenih še Slovaška, Madžarska in Azerbajdžan). Selektor aktualnih svetovnih podprvakov Zlatko Dalić je bil z žrebom zadovoljen. »Naš cilj je uvrstitev na prvenstvo, ne glede na nasprotnike. Skupina ni ne lahka ne težka, imamo pa dve bližnji potovanji na Slovaško in Madžarsko. Wales je po imenih druga ekipa skupine, takoj za nami. Nikogar ne smemo podcenjevati, naše predstave pa morajo biti najboljše možne v teh kratkih, osemmesečnih kvalifikacijah,« je dejal Dalić.
V Dublinu se je srečal tudi z valižanskim strategom, igralsko legendo Manchester Uniteda Ryanom Giggsom. »Pohvalil je naše igre na svetovnem prvenstvu in Hrvaško označil za favorita skupine, a sva se strinjala, da bo težko in izenačeno. Pričakujem velik boj, saj so tako Slovaki kot Madžari na prejšnjem evropskem prvenstvu napredovali v izločilne boje. Tudi z Azerbajdžanom smo na zadnji tekmi igrali neodločeno,« je še opozoril Dalić.
Cilj BiH in Srbije je uvrstitev na EP
Z žrebom so bili zadovoljni tudi pri novopečeni članici lige A Bosni in Hercegovini. Varovanci Roberta Prosinečkega, ki ga je zaradi operacije slepiča na žrebu nadomeščal pomočnik Gordan Ciprić, se bodo v skupini J merili z Italijani, Grki, Finci, Armenci in Liechtensteinom. »Nismo imeli nobenih pričakovanj. Nasprotniki bi lahko bili boljši ali slabši. Cilj je uvrstitev na prvenstvo, zato smo z nasprotniki zadovoljni,« je dejal Gordan Ciprić.
Podobno je bilo s Srbijo, ki je bila izžrebana v skupino B skupaj z aktualnimi evropskimi prvaki Portugalci, Ukrajino, Litvo in Luksemburgom. Za prvi dve mesti se bodo borile predvsem Portugalska, Srbija in Ukrajina, ki so, zanimivo, vse zmagovalke svoje skupine v ligi narodov in bodo imele ob morebitnem neuspehu v kvalifikacijah popravni izpit na zaključnih turnirjih svojih lig. Srbski selektor Mladen Krstajić ima pred začetkom dober občutek: »Lahko smo zadovoljni. Skupina morda res ni zelo atraktivna, a je zelo močna. Ne želimo podcenjevati Luksemburga in Litve, a vemo, katere tri države se bodo borile za vrh. Moramo se dobro pripraviti, saj bo časa med tekmami zelo malo.«
Težko delo za Črno goro in Kosovo
Zanimivo bo tudi v skupini A, kjer bosta kot na papirju najslabši moštvi med sabo moči merila Kosovo in Črna gora, ob njiju pa še Anglija, Češka in Bolgarija. Črnogorski strateg Ljubiša Tumbaković se zaveda zahtevnosti naloge: »Dobili smo zelo zanimivo skupino z Anglijo v vlogi absolutnega favorita. Preostali bomo skušali izkoristiti svoje priložnosti. Moramo stopiti skupaj in narediti korak naprej v primerjavi z ligo narodov. Upam, da bomo na vsaki tekmi imeli najmočnejšo možno ekipo.« Drugačne načrte ima kosovski selektor Švicar Bernard Challandes: »Od največjih smo si želeli Nemčijo, Švico ali Anglijo. Slednjo smo tudi dobili. Borili se bomo, a več možnosti za uspeh vidimo na zaključnem turnirju lige D.«
